Кэмерон сделал насмешливое замечание о бедности Холтов, но Оливер от него отмахнулся. Кое-что другое тревожило его намного сильнее приданого.
- Второе. Аранийский полководец Валентин Гуммель просит руки и сердца Джулии.
Все замерли. Я же по своему обыкновению продолжала думать, что брат наконец-то решил пошутить и повеселиться, поэтому сидела и улыбалась. Когда же поняла, что хмурится даже смешливый Кэмерон, стало совсем не до радости.
Оливер что, всерьез это говорит?!
- Взамен он обещает не нападать на земли Эртвеста, - добавил Оливер.
- Но дорогой брат! – воскликнула Беатрис. – Мы владеем не Эртвестом, а только его небольшой частью! Остальное решает листар Джордж. Почему Гуммель не сосватался к одной из его дочек?!
- Потому что одна помолвлена, а другая поедет учиться в восточный университет.
- Это где ректоры – драконы?! – ужаснулась уже я. – К восточникам? К нашим врагам?!
- Дорогая сестра, я прошу тебя не верить словам листара, - сказал Оливер мягким и добрым голосом, на который раньше не был способен. Во всяком случае в разговорах с легкомысленной и непослушной мной. – Одним словом, возвращаясь к замужеству… можно считать, что подходящих дочерей у листара Джорджа нет. Ему нечего терять.
- Но почему именно я?! – из глаз брызнули слезы. – Я ведь даже не северянка! Я не хочу замуж за аранийского дикаря на ладье! Пусть просит руки талнорки!
- Ему нужна девушка из Эртвеста. Кто-то описал ему твою красоту, и Валентин Гуммель не находит себе места от страсти.
Не выдержав сильных чувств, разрывающих меня на части, я горько расплакалась.
- Я не дам ему ответа, пока не пойму его истинных намерений, - пообещал Оливер, не очень уверенно. – Мне хотелось бы видеть тебя женой уважаемого западника, но если дела обстоят вот так…
И я поняла, что наш брат на самом деле вовсе не так всесилен и влиятелен, как это может казаться. Он явно пытался помочь, используя свои возможности, но не ему тягаться с листаром. Особенно сейчас, когда наша семья считается опальной. Листар Джордж стар, его единственный сын молод и глуп, как принято считать, и от нашего недовольства предложением аранийского полководца просто отмахнутся.
Мою молодость и красоту принесут в жертву ради мира.
Я не первая и не последняя. Но почему же так больно думать об этом и слезы сами катятся по щекам ручьями? Украдкой смахнула влагу, чтобы не портить праздник, но улыбнуться так и не сумела.
- И последнее… - проговорил Оливер, начисто забыв о моей беде. – Вернемся к письму из монастыря Святой Ольмы, куда наша дорогая Беатрис хочет поехать учиться… Оно официально уведомляет о том, что благородная Беатрис Шелтон имеет право прибыть в монастырь святой Ольмы до лета и обучиться мастерству золотоискателя.
Я не участвовала в дальнейшем разговоре Оливера и Беаты, но слушала все внимательно. Хотелось поехать с ними. Было страшно, что в их отсутствие приедут послы из Арании и заберут меня силой или обманом. А Оливер твердил, что сейчас не время для путешествий. Следовало помнить про риски аранийских набегов, которые войска листаров не всегда сдерживают, нападение разбойников, зимний холод. Сейчас в Фиаламе середина зимы. Лютое и морозное время.
Наблюдая за проворным слугой, разливающим горячий бодрящий чай, Оливер немного помолчал и добавил:
- Советую всем вам начать собираться уже сегодня. И не забудьте о теплых вещах.
Глава 3
Отправились в дорогу мы ранним утром, и я с удивлением обнаружила, что в Эртвесте наступила ранняя весна. Или слишком теплая зима? Оливер остался недоволен этим – он ко всему относился практично и скептически. Перед самым выездом брат замучил нас с Беатрис ценным советом сесть на сильных жеребцов вместо покорных лошадок. Нелюбовь к таким скакунам – одна из немногих общих черт, что нам достались.
- От них слишком сильно несет мускусом, Оливер! – капризно отвечала я, и кривилась, отвернувшись. – Не смогу на таком долго ехать!
- О, Джулия! Твой будущий муж намучается с тобой.
- Ты сильнее намучаешься с Мией Холт, милый братец!
- Что? – он нахмурился и посмотрел на меня исподлобья, тяжелым и суровым взглядом.