Император Илиантис то ли сделал вид, то ли действительно очень обрадовался подаркам кондотьеров с Земли. Во всяком случае перстень он тотчас надел на палец и во время ужина, да, и потом, в малой императорской гостиной, куда снесли все подарки и расставили их на полках огромного шкафа, то и дело любовался им. Там же в гостиной, не сходя с места, его императорское величество даровал Денису титул герцога Саринского, в честь места расположения своей летней резиденции, да, ещё и произвёл его в рыцари Звёздной Империи Тиар, повелев при этом, как можно скорее освободить её миры и космические баронства от захватчиков. Вместе с ним в леди-рыцари была посвящена и герцогиня ин-Кастео. Ну, а после этого его величество взял и даровал всем остальным викингам и лайрам титулы маркизов. Вот тут-то Денис возьми и ляпни, что за четыре года они точно смогут вышвырнуть технореспубликанцев прочь, но только при одном условии, ему будет дозволено применить против них очень жесткие, хотя и совершенно бескровные, меры, но тогда результат может быть непредсказуем. Император тотчас спросил:
- Милорд-рыцарь, в чём будет заключаться эта непредсказуемость? Надеюсь она не выйдет нам боком?
Денис скромно потупил свои очи, горевшие уже не бесовским, а совершенно дьявольским, огнём и тихо молвил:
- Сир, непредсказуемый, значит непредсказуемый. Боюсь, что после окончательной победы ваша императорская корона может стать ещё тяжелее.
Император, а это был очень импозантный мужчина опять-таки совершенно средних лет, мягко улыбнулся и попенял ему:
- Милорд-рыцарь, я даже и не помышляю ни о каких завоеваниях. Нам не всегда удаётся хорошо управлять тем, что мы уже имеем, но в то же время мы не хотим терять ни одного камня в космосе, принадлежащего нам по праву.
Повинно склонив голову, Денис вздохнул и ответил:
- Думаю, сир, что вы не станете бросать в пыль тот плод, который сам свалится вам с дерева в руку. Во всяком случае моя задача, как всякого рыцаря плаща и кинжала, то есть адепта войны тайной, но не явной, сделать всё, чтобы имперский космодесант смог без промедления высадиться на тех планетах, на которые ему укажет леди-рыцарь Дессия.
Принц Виллоинт, недовольно крутя головой, поспешил перевести разговор на другую тему, хотя его императорское величество и пытался сопротивляться. Однако, принц был настойчив и от разговоров об освобождении миров Империи они перешли к светским банальностям. Только после того, как принц сказал об этом в пятый раз, он увидел, наконец, в какие роскошные платья одеты девушки и немедленно приказал позвать в малую императорскую гостиную главного модельера двора. Примерно полчаса девушки делали дефиле под прицелом десятка крохотных видеокамер, летающих в воздухе, словно шмели. Понравились императору и фраки, но уже в меньшей мере, ну, а лайраты ему приходилось видеть неоднократно. После этого император стал расспрашивать их о Земле и с горечью признался, что он ничем не может помочь этому удивительному миру.
Во дворец принца Виллоинта они отправились уже за полночь и тот сразу же принялся шпынять Дениса:
- Дэн, мальчик мой, ну, зачем ты назвал сроки? Право же, ты ничуть не лучше очень многих адмиралов флота. Те тоже любят называть даты генеральных сражений, а потом разводят руками и говорят, что враг снова ускользнул из их силков.
Денис усмехнулся и ответил:
- Ваше высочество, так то же космические корабли, а это целые звёздные системы, уж они-то точно никуда не денутся. Да, кстати, когда у его императорского величества день рождения?
Принц упавшим голосом ответил:
- Через четырнадцать месяцев.
- Хо-хо, ваше высочество! — Весело воскликнул Денис — За это время Десси сумеет освободить из-под ига технореспубликанцев, как минимум, штук пять звёздных систем. Если, конечно, космофлот империи будет стоять на всех парах, чтобы мгновенно сорваться с места и направиться в указанные районы. Впрочем, Десси, первый удар всё равно будет наносить «Нойберт».
От этих слов у принца даже руки задрожали и он, посмотрев мольбой на Дениса, прошептал, переходя на вы:
- Юноша, скажите мне, что вы не шутите.
Вместо Дениса принцу ответила Кармен, причём в свойственной ей манере, как всегда, по-мужски жестко:
- Ваше высочество, если бы командир так пошутил, то его яйца в эту минуту уже выходили бы на высокую орбиту. — И тут же, закрыв лицо руками, смеясь воскликнула — Ой, простите меня, ваше высочество! Это у меня нечаянно вырвалось.
Принц облегчённо воскликнул:
- Ну, что вы, милочка! Пустое, в имперском космодесанте иной раз и не такое услышишь. Это ведь не пансион для благородных девиц, но вы утешили старика. Теперь я действительно верю, что такое возможно. Дэн, что тебе для этого нужно?
- Да, в принципе ничего, ваше высочество. — С улыбкой ответил Денис — Ну, разве что контракт на каперство. Хотя, нет, это будет слишком большой наглостью с нашей стороны, ещё и стричь для острастки технореспубликанских баранов. Поверьте, мы действительно прекрасно экипированы и готовы начать действовать немедленно. Единственное, что нас сдерживает, это то, что «Нойберт» какое-то время будет занят на перевозке рекрутов герцогини, а так мы могли бы начать сразу же после моей дуэли.
Весёлое лицо принца сразу же сделалось серьёзным и он отрывистым, резким голосом сказал:
- Десс, девочка моя, мне кажется, что твой тайный советник барон де-Ровайн прекрасно справится с перевозкой рекрутов, а барон де-Керл-Рогант, насколько я понял Дэна, сумеет засунуть их гипнопеды новой модели. Поэтому, девочка моя, прикажи срочно готовить «Нойберт» у дальнему рейду, возьмёшь с собой ещё два атакующих крейсера, моих личных — «Венуант» и «Исадриан» и в бой. Похоже, что герцог Дэн Саринский прекрасно знает, с чего нужно начинать. Как только будете готовы к первой операции, связывайся только со мной и я немедленно отправлюсь с докладом к Илиантису, а уж он-то найдёт подходящие слова, чтобы наши доблестные флотоводцы помчались туда, куда вы оба скажете, и сделают там то, что вам будет необходимо. Полагаю, Дэн, что первыми в звёздную систему того мира, который ты со своими ребятами и Десс с нашими парнями, будете освобождать, первыми войдут именно эти атакующие крейсера?
- Разумеется. — Спокойным голосом ответил Денис — Иначе и быть не может, ваше высочество. Честь и слава нашего командира для нас не пустой звук, ну, а наши заслуги будут отмечены секретным императорским указом. Нам лишний шум не нужен. Более того, он очень вреден для нашего здоровья.
Рогаш сердито проворчал:
- Эх, жаль, что нам так и не придётся пролететь над полчищами технореспубликанцев, бросающих всё и бегущих на свои корабли. Честно говоря, я с удовольствием посмотрел бы на это.
Крестоносец покрутил пальцем у виска и проворчал:
- Ты бы думал, о чём говорить, парень. Ты хоть представляешь себе, сколько народа тогда умрёт от разрыва сердца, чудовище крылатое? Ваше место, ребята, на борту «Дракона».
Скоре они долетели до дворца принцы Виллоинта и устало разбрелись по своим покоям. Девушки в эту ночь не хотели спать в гордом одиночестве и если троим из них хотелось лишь поделиться своими впечатлениями, то Алисия, едва войдя в покои герцога Саринского, тут же набросилась на него с весьма неожиданными и резкими упрёками:
- Эй, мачо, ты что же это, решил завалить эту красотку в постель? Смотри, амиго, я вовсе не шутила, когда говорила, что мигом оставлю тебя без мужского достоинства.
Денис недовольно покрутил головой, отбросил в сторону серый, обтянутый блестящим шелком, цилиндр, решительно подошел к девушке и обнял её. Правда, одна его рука легла на её полуобнаженную спину, а вот вторая упёрлась в жесткий и упругий пластиковый каркас пышного кринолина. Недовольно цыкая зубом, он проворчал:
- Лиска, ты в этом кринолине, как в клетке. Девочка моя, не смеши зайцев в поле. Десси бы и рада забраться в мою койку, да, только боится, что тем самым разрушит наш отряд к чёртовой матери. Или ты думаешь, что мы с Рогашем от балды придумали всю эту историю про маму с папой, трёх дочурок и рыцарей, сменяющих друг в их постельках?