Карл, хозяин мастерской, восхищенно цокал языком, глядя на разряженную Нину, и одобрительно кивал. Когда все было готово, и его жена нанесла на лицо девушки последний штрих, гном вызвал такси и проводил до него посетительницу. Элишка, вышедшая полюбоваться творением своих рук при свете уличных фонарей, помахала ей на прощанье.
Мимо окон такси проносились встречные автомобили, тротуары, наполненные пешеходами, улицы, подсвеченные золотым сиянием фонарей, ярко сверкающие витрины магазинов, вывески ресторанов, призывно завлекающие туристов и местных жителей. Нина счастливо улыбалась, предвкушая реакцию друзей.
Ехать было недалеко. Адрес, который значился в рекламном буклете, находился где-то рядом с центральной площадью. Буквально через несколько минут такси подъехало к нужному зданию с яркой неоновой вывеской, перед входом в которое толпились люди.
Машина приостановилась, выпустила Нину на тротуар и тут же умчалась в поисках следующих пассажиров. Девушка осталась стоять, хлопая глазами от удивления. Что это такое? Ночной клуб? Почему-то она была уверена, что БАЛ-маскарад будет проходить в каком-нибудь пафосном старинном месте. Может, даже во дворце, которых в чешской столице множество. Ну в крайнем случае в театре или в опере. Но ночной клуб?
«А что? Это даже забавно!» подумала Нина и улыбнулась.
Она увидела стоящих на углу здания Александра с Анчутом и направилась к ним. Друзья вертели головами, выискивая взглядами в толпе свою спутницу. Но по Нине скользили глазами не задерживаясь. Похоже, не узнавали.
Когда до них осталось пару метров, Александр все-таки разглядел ее и замер от удивления. Нина улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой и повернулась вокруг, демонстрируя наряд со всех сторон. Челюсть Александра начала понемногу отвисать. Наконец, он справился с собой и произнес:
– Нина! Ты просто великолепно выглядишь. Костюм шикарный!
Анчут тоже стоял с открытом ртом и рассматривал девушку.
На ней было длинное облегающее платье оттенка чернильной ночи с лунным отливом. Поверх атласной ткани струились длинные серебристые нити, которые при движении колыхались, имитируя струи дождя. Волосы взбиты в высокую объемную прическу. В них брильянтовым блеском сверкали молнии. Нина еще раз обернулась кругом. Молнии в волосах вспыхнули настоящими электрическими разрядами, а от взметнувшихся серебристых нитей платья на окружающих брызнули мельчайшие капельки воды.
– Это магия, да? – восторженно спросила Анчут.
– Ага! В костюм вшит специальный амулет. Он слабенький, хватит только на одну ночь, но все равно это просто фантастика!
– Гроза, да? Отлично! А покажись еще раз со всех сторон … – попросил Александр.
Нина повернулась, и глаза у ее спутников расширились от удивления в который уже раз. Вырез на платье оставлял полностью обнаженной не только спину, но и практически верх ягодиц. Александр шумно сглотнул.
Нина улыбнулась, довольная произведенным эффектом и протянула Анчуту объемный бумажный пакет.
– А это твоя маска!
Анчут с любопытством принялся разворачивать. Через минуту он освободил от вороха упаковки элегантную маску черного кота. Бес повертел ее в руках и вопросительно поднял глаза на Нину.
– Кот? Почему именно кот?
– Это одна из традиционных венецианских масок, называется Ньяга.
Маска выглядела здорово. Выполненная из легкого черного метала, украшенная искусной резьбой и пушистым мехом, она изображала морду черного кота.
– А в чем проблема? Ты не хочешь быть котом? Ну уж извини, надо было самому остаться и выбрать, если для тебя это имеет какое-то значение.
– Спасибо, что не козлом! – сказал Анчут, надевая маску себе на лицо.
– Вообще-то, там был отличный вариант, как раз для тебя…
– Барана?
– Нет. Маска Моретта. У нее такая особенность – ее носят, зажимая зубами, небольшой выступ с внутренней стороны. Такой крепление вынуждает участника маскарада молчать весь праздник. Только рот откроешь – маска упадет. Хотела взять для тебя.
– Ой поверь мне, я нашел бы способ болтать и в этом случае, – саркастически ответил бес.
– Не сомневаюсь, – улыбнулась Нина. – А ты, Алекс? Все-таки решил нарядиться эльфом?
Девушка перевела взгляд на Александра и внимательно его осмотрела. У парня был парик с длинными прямыми белыми волосами, частично собранными сзади в хвост. Темный камзол до колена, поверх него – легкие доспехи из черненого метала. С левого плеча свисал золотой парчовый плащ. Справа на поясе висел длинный меч в ножнах.