Ждать пришлось недолго. Меньше пятнадцати минут.
С высоты холма, на котором был расположен фермерский дом, я увидел идущих по дороге полдюжины детей различных возрастов и пыль, поднимающуюся из-под их ног. Он был самым маленьким из них - сколько ему теперь? Шесть? Почти шесть. Должно быть, он ходил в школу первый или второй год.
По дорожке, посыпанной гравием, он поднимался один - крошечная фигурка в коричневом пальто и серых брюках; его шапка - когда я это увидел, у меня запершило в горле - представляла собой что-то вроде шлема летчика с декоративными защитными очками, которые вошли в моду у детей пару лет назад. Он был в варежках. Учебников у него не было - слишком мал для этого, решил я. Он поднимался по дорожке, похожий на солдатика. Маленький мужчина. И чем ближе он подходил, тем больше я узнавал в его лице Слима.
Заметив меня, он на мгновение растерялся, но затем решительно подошел к крыльцу и спросил:
- Вы кто, мистер?
Я встал с качелей. Улыбнулся.
- Я друг твоих родителей. Иди ко мне, Карл.
Он подумал над моим предложением. Подбородок с ямочкой, тонкие черты лица были такими знакомыми. Может, он колебался потому, что смутно помнил, как его таскали туда и сюда какие-то странные дяди?
- Где мои мама и папа?
- Им неожиданно пришлось уехать. Они попросили меня забрать тебя после школы и отвезти к ним.
Его глазенки сузились.
- Я должен поехать с вами?
- Правильно. Я быстро доставлю тебя к твоим родителям.
- Ну ладно. О'кей. Но я хочу есть.
- Давай попробуем найти что-нибудь на кухне, - предложил я.
На кухонном столе остывал сладкий пирог. Остальная еда находилась на различных стадиях приготовления: на рабочем столе лежал кусок сырой курицы, в раковине - несколько очищенных картофелин. Но ребенок не сумел понять значения всего этого.
- Можно мне кусочек пирога? - попросил он, потом снял пальто, шапку и аккуратно положил их на стул; варежки он снял еще раньше.
- Конечно, - сказал я. - Потом, по дороге к твоим родителям мы где-нибудь остановимся и съедим по гамбургеру, о'кей?
И я отрезал ему кусок пирога. Пирог был с яблоками. Я отрезал и себе изрядный кусок и быстро проглотил его. Надо признать, пирог был отменным.
Я дал ему салфетку, он вытер свое миловидное отцовское личико и объявил:
- Мне нужно сходить в ванную.
- О'кей, - сказал я.
Я поднялся с ним наверх. Он попросил меня расстегнуть пуговицы на его штанишках, и я выполнил его просьбу. Но в ванную он вошел один и сделал все, что ему нужно было сделать. Я стоял у двери и слышал, как он спустил воду, открыл кран и помыл руки.
Он вышел из ванной, вытирая руки о свои штанишки.
- Давай зайдем в твою комнату, - сказал я, наклонившись, чтобы снова застегнуть пуговицы, - возьмем кое-какие твои вещи и затем оправимся в путь. Если у тебя есть любимые игрушки, ты можешь захватить их с собой. Мы не можем взять всех вещей.
- Почему вы ходите по дому в плаще?
- Потому что мы скоро уедем. Ну пошли, возьмем твои вещи.
Пока он выбирал игрушки из сундука у окна, я достал из комода кое-какую его одежду и уже запихивал ее в наволочку, когда снаружи послышался шум, похожий на шуршание гравия. Я подошел к окну.
К моему "оберну" подъехала какая-то машина - блестящий, совершенно новый "форд". Из него быстро вышли двое мужчин.
- Боже, - сказал я.
- Что случилось, мистер?
- Мы сейчас с тобой поиграем в одну игру, Карл, - сказал я, наклонившись, взяв его за маленькие плечи и заглянув в его темно-синие глаза. - Эта игра напоминает прятки. Ты сейчас спрячешься под кровать и будешь сидеть там тихо-тихо, как мышка, о'кей? Пока не услышишь, как я скажу: тили-бом, тили-бом, загорелся кошкин дом.
- О'кей.
Он быстро залез под кровать.
- Только чтобы, как мышка, - сказал я и вытащил из кобуры пистолет.
Двое мужчин, которых я увидел, были моими старыми знакомыми. Я не встречался с ними очень давно. Последний раз я видел их четыре года назад в номере отеля "Картерет", что в городе Элизабет, штат Нью-Джерси. Тогда они изрешетили пулями Макса Гринберга и Макса Хэссела.
Я остановился в коридоре, за углом недалеко от лестницы и услышал, как открылась парадная дверь.
- Где все? - спросил высокий плаксивый голос.
- Я сейчас осмотрю дом, - ответил скрипучий баритон.
Они старались разговаривать тихо, но я их слышал.
- Что мне делать?
- Босс велел убрать всех.
- Боже, и пацана тоже, Фил?
- Да. Посмотри снаружи. Прикончи Геллера, фермера, его жену и мальчишку, всех чертовых куриц и коров, которые попадутся тебе на пути.
Пока они совещались, я лег, подполз к лестнице и смог рассмотреть их. Фил, парень с плоским лицом и восточными глазами, был в черном пальто, серой шляпе и серых перчатках; в руке он держал автоматический пистолет сорок пятого калибра. Джимми (его имя я запомнил с первой встречи), курносый, круглолицый парень с веселыми глазами, которого я тогда подстрелил, был теперь -в сером твидовом пальто, и в руке, закрытой перчаткой, он тоже сжимал пистолет сорок пятого калибра. На этот раз глушителей не было. Кто услышит выстрелы в такой дыре?
Джимми уже открывал дверь, чтобы выйти, когда я открыл огонь по мерзавцам. Пуля, угодившая Джимми в голову, заставила его вздрогнуть, как если бы он чего-то испугался, только он больше чем испугался - он еще завалился боком на крыльцо, заклинив открытую дверь своим телом.
Фила я ранил в руку, но, к сожалению, не в ту, в какой у него был пистолет, он открыл ответный огонь, и пули сорок пятого калибра начали сокрушать мир вокруг меня - стену, перила, ступеньки лестницы... Вдруг он куда-то исчез, но не вышел через дверь, блокированную телом Джимми, а спрятался где-то в доме.
Не видя иного выхода, я бросился вниз по лестнице, перескакивая сразу через три ступеньки, направив ствол пистолета влево, куда переместился Фил, а глаза мои были устремлены на пустую гостиную, когда этот сукин сын вырос из-за кресла и сделал прицельный выстрел, попав мне в бок, что заставило меня полететь вниз головой и скатиться по лестнице на пол, запутавшись в собственном плаще. Падение потрясло меня больше, чем выстрел, - во время своего полета я раз пять или шесть больно ударился головой о ступеньки; боли я пока не ощущал, одну лишь влагу на теле и, продолжал лежать на полу, я сделал несколько выстрелов туда, где только что находился Фил, но он исчез, и единственное, что мне удалось, это всадить пулю в пианино, которое жалобно и мелодично ойкнуло.