- Я звонил ей домой. Она куда-то уехала. Должна приехать сегодня вечером или завтра утром. Разумеется, дворецкий мне не сказал, но я чувствую, что уехать ее вынудил Минз.
- Мне чертовски неприятно, что она отдала свои сто тысяч долларов.
- А как насчет ваших пятидесяти?
Он чуть улыбнулся, став похожим на шаловливого мальчугана.
- Из-за них мне еще неприятнее. Вы не хотите поехать и встретиться с ней?
Так я снова оказался в Вашингтоне, округ Колумбия, в приятной компании экстравагантной Эвелин Уолш Мак-Лин.
* * *
- Я знаю, что выгляжу ужасно, - сказала она, привстав, достала сигарету из золотого портсигара, лежавшего рядом на кофейном столике красного дерева, закурила ее от золотой зажигалки. - Прости мне мой халат. Хотя я ждала тебя - и ты не знаешь, как я рада снова тебя видеть, - я почему-то не смогла заставить себя принарядиться, Нейт, я вымоталась.
- Почему ты вымоталась? - Я сделал глоток "Бекарди", которое налил себе сам. - Где ты была, Эвелин?
Она слабо улыбнулась:
- У черта на куличках и еще дальше. После того как банда похитителей решила, что Фар-Вью для них не подходит, - я уверена, ты помнишь, как это было, дорогой, - Минз договорился о новом месте передачи ребенка. Им оказался Айкен.
- Айкен?
- Это город в Южной Каролине, дорогой. В этом городе у меня есть дом. Там учится мой сын Нед. Минз сказал мне, что банда хочет попытаться доставить "книгу" туда. Мы с Ингой поехали в этот город и так как хотели оградить моего сына от этой трагикомедии под руководством Гастона Минза, сняли небольшой домик. К нам приехал Минз, огляделся, одобрил наше решение и сказал, что сообщит банде, где я нахожусь. На следующее утро он появился снова и драматичным тоном сообщил мне, что один из похитителей хочет встретиться со мной - вечером того же дня!
Я встал, подошел к тележке, со спиртным и налил ей немного хереса.
- Значит, встретилась лицом к лицу с одним из похитителей?
Она иронически изогнула одну бровь.
- Не просто с одним из похитителей, а с самим вдохновителем проекта Лисом. В два часа дня перед нашим домом остановилась машина, и вошел улыбающийся Минз в сопровождении незнакомца, очень похожего на персонажа из "Маленького Цезаря".
Я подал ей бокал с хересом.
- Это чем же?
Описывая его, она жестикулировала:
- Он был высоким, худым; шляпа надвинута на лоб, дорогое пальто из верблюжьей шерсти. Он так и не снял это пальто, руки держал в карманах, словно в каждом было по пистолету. Но говорил он хорошо - мне он показался личностью воспитанной и образованной. - В мерцающих отблесках огня ее лицо казалось тонким и прекрасным. - Лис сказал, что ему нужно осмотреть дом, чтобы убедиться, что в нем не спрятаны микрофоны. Минз с Ингой остались в гостиной, а я стала водить его по дому. Он заглядывал в шкафы, под кровати и вытирал платком все места, к которым прикасался. Мне это показалось странным.
- Почему?
- На руках его все время были замшевые перчатки.
- О-о!
Она втянула дым, потом, не торопясь, выдохнула его.
- После того как он обыскал дом, Лис спросил, может ли осмотреть участок вокруг дома; я сказала, что может, и он пошел один. Вернувшись, он сказал Минзу, что удовлетворен, что я веду с бандой честную игру- Потом Лис повернулся ко мне и сказал, что "книгу" в течение сорока восьми часов вручат мне лично на боковой улице недалеко от нашего дома.
- Однако этого так не произошло.
Она печально улыбнулась:
- Все должно было происходить в типичном вычурном стиле Минза. Как он сказал, меня будут ждать четыре автомобиля - два на одной и два на другой стороне улицы, ребенка мне передадут в середине между ними, и из каждой машины при этом на меня будут нацелены дула автоматов.
Я не смог сдержать улыбки.
- Минз просто влюблен в мелодраму.
- Как жаль, что тебя там не было, Нейт. С тобой мне было бы гораздо легче.
- Мне бы тоже хотелось этого. Я бы схватил этого чертова Лиса и спустил бы с него шкуру. Тогда все могло бы быть по-другому.
Она кивнула, потушила сигарету и сразу закурила другую.
- Знаешь, хотя этот Лис и разговаривал как образованный человек, он такой же подлец, как и Минз. Перед уходом этот мерзавец в завуалированной форме пригрозил, что доберется до моих детей, если я его "предам". Потом он ушел, и Минз пошел за ним.
- Что же помешало произойти этому "вручению" под дулами автоматов?
- Минз приехал на следующий день и заявил, что все отменяется. Сказал, что дело плохо, члены банды перессорились друг с другом. По-видимому, Линдберг через другого своего посредника заплатил им пятьдесят тысяч...
Я привстал:
- Что? Что ты сказала?
Она с удивлением приподняла брови:
- Разве я не говорила об этом? Минз сказал: вот, мол, несколько недель назад Линдберг действовал через другого посредника, в то время как только он, Минз, является подходящим посредником для ведения переговоров с похитителями...
Боже! Неужели Минз уже несколько недель назад знал о Джефси? И неужели он знал о выплате выкупа на кладбище святого Реймонда еще до того, как об этом пронюхали газетчики?
Заметив мою реакцию, она посмотрела на меня внимательным взглядом.
- Судя по сообщениям в прессе об этом списке серийных номеров, сказала она, - то, что он говорил, правда, не так ли? Была осуществлена выплата выкупа через другого посредника?
Я кивнул.
- Минз утверждает, что участники банды никак не могут прийти к единому мнению по поводу того, кому отдать ребенка: Линдбергу через другого посредника или мне через Минза? Ситуация осложняется тем, что они не знают, как им поделить добычу, и все переругались из-за этого.
- Где в тот момент должен был находиться ребенок? В Айкене?
- Не в самом Айкене. Минз сказал, что ребенка можно легко доставить туда. Он сказал, что ребенка держат на каком-то судне, в море.
- На судне? В море?
- Да. Минз утверждал, что связь с берегом похитители осуществляют с помощью быстроходного катера. Он полагает, что это судно стоит на якоре где-то поблизости от Норфолка... Нейт, что случилось? Ты белый, как мел.
Я покачал головой:
- Минз знает слишком много. Ему известно то, что никак не должно быть ему известно.
Неужели на самом деле существовало "зудно "Нелли""? Неужели и командор Кертис из Норфолка тоже связался с бандой похитителей через перевозчика спиртных напитков Сэма?