Вдруг Оли остановилась.
- Впереди люди, - сказала она насторожившись.
Дальше мы двинулись осторожнее, и вскоре услыхали громкий визг и вопли.
На лужайке посреди леса находилось грязное болото. В нём от полуденного зноя спасалось с два десятка существ, своим видом и поведением напоминавших свиней, но с рогами как у баранов. Среди этих свиней и грязи двое дюжих парней, совершенно голых, пытались то ли побороть друг друга, то ли поиметь. Третий, маленький, сидел на берегу и радостно кричал, подбадривая их. Он так был увлечён, что не заметил нашего приближения.
- Здравствуйте,… - Речь застряла у меня в горле, когда паренёк повернул ко мне своё лицо. Низкий лоб с массивным надбровным валиком, мощная челюсть и довольно крупные клыки во рту заставили меня усомниться в том, что передо мной гомо сапиенс. Ещё секунда - и малыш с диким воплем прыгнул в зловонную жижу. Приземлившись рядом с борющимися, он погрузился в грязюку по уши. Верзилы прекратили свою возню и уставились на нас.
- Травоядная, - пробасил один из них, ткнув грязным пальцем в сторону Оли. - Он украл нашу кобылу!
- Накажем вора и вернём скотину себе! - рявкнул второй.
- Из-з-н-насилуем обоих! - вопил самый маленький .
Я не успел ничего возразить, когда один из парней подбежал ко мне со зверским выражением лица. Совершенно машинально моя нога поднялась и припечатала громилу в пах. Второй вцепился в мою одежду. Я ударил его по рукам, после чего мощным апперкотом в челюсть отправил обратно в болото. Но третий, маленький, оказался гораздо ловчее и, как ни странно, был очень силен. Напав сзади, он сдавил моё горло и повалил меня на землю лицом вниз. Я пытался вырваться, но вдруг мой противник завизжал, как потерпевший, и, отпустив меня, бросился обратно в грязь. Когда я встал, он был уже на том берегу. Громко воя, он вытирал ладонью кровь с ягодицы и слизывал. Это Оли, подойдя сзади, уколола драчуна копьём. Стадо свиней, вспугнутое воплями в задницу раненого дикаря, подняло в луже настоящий шторм и скрылось в зарослях. Двое громил тоже поспешили ретироваться. Теперь все трое стояли на другом берегу и поливали нас омерзительными ругательствами.
- И это люди?!
Из кустов появилось весьма тщедушное существо, неравномерно покрытое редковатой серо-бурой шерстью, с длинными обвисшими грудями и огромным животом. Оно как будто сошло с картинки в учебнике по антропологии. Питекантропша была маленького роста, ещё меньше проворного свинопаса. Она сгибалась под тяжестью огромной кипы хвороста. Увидав её, малыш кинулся жаловаться.
- Мама! Мама! Больно! - кричал он, демонстрируя окровавленый зад.
Женщина бросила свою ношу и угрожающе засвистела, размахивая руками. Жесты значили одно - убирайтесь вон. Парни присоединились к ней.
- Пошли вон!, убирайтесь! Кыш отсюда! - кричали они.
- Вот и вступил в контакт, - подумал я.
Нам оставалось убраться подобру-поздорову. Впрочем, мне что-то расхотелось идти к этим людям. А Оли даже не скрывала радости. И ещё, она была под впечатлением от своей смелости.
- Ловко я уколола этого паршивца! Никогда не думала, что смогу так сделать!
- У них все женщины питекантропы? - спросил я.
- Пяти… кто?
- Ну, страшные такие, волосатые?
- Гибриды посимпатичней. Почти без шерсти.
- А нормальные есть? Как я, или те двое громил?
- А разве такие бывают?
- Ясно. Значит, мужчины здесь спариваются с питекантропами?
- Нет. В основном с мужчинами. Женщин очень мало. Они считаются низшими существами. Спариваться с ними грех. Это неприятная обязанность всех вновь прибывших мужчин. Так называемая дань младшего брата.
- А есть какая-нибудь приятная обязанность?
- Есть. Когда новый мужчина приходит в деревню, всё племя должно его познать на главной площади.