Вдруг из воды, совсем рядом, появилась огромная морда. Она с фырканьем выплеснула воду из ноздрей. Я машинально схватился за лук.
- Не бойся, они безобидные, - успокоил меня Серый Хвост.
Огромное животное медленно поплыло в сторону пещеры.
- Это водяные коровы, - сказал он. – Когда-то их было великое множество в наших краях. С гор текли многоводные реки, а пустыня была вся покрыта лесами и лугами. Из воды появилось еще несколько животных.
- Они прячутся на ночь в подземном озере. Мы запрещаем охотиться на них. Их слишком мало, к тому же они приносят огромную пользу, поедая корни и ростки хищных деревьев. Без них болото уже давно превратилось бы в лес хищников. Оли наклонилась над речкой и погладила спину последнего из исполинов.
- Почему лес превратился в пустыню? - спросил я.
- Долго не было дождей, - ответил кентавр. – К тому же личинки вампиров на первом этапе питаются соком деревьев.
Оли обратилась к Дебилу:
- Слушай, Эрик, ты не хочешь помыться?
- Спасибо. Но что-то не хочется, - на лице кентавра появилась гримаса зажравшегося кота, но внутренне он напрягся готовый в миг дать деру.
- Тогда поохраняй нас, а мы искупаемся.
- Хитрый маневр.
- А я бы не советовал тебе купаться, - перебил Серый Хвост. – Вон видишь шипастую спину? Страж болот вышел на охоту.
Мы взялись за оружие.
- Не надо, он не охотится на берегу, и когда не голоден. Это древний хищник, он и урпа может слопать и других хищников. Над болотом раздались трубные звуки. Огромные животные, напоминающие вымерших миллионы лет назад диплодоков и бронтозавров, бродили по болоту в поисках пищи.
- Этот ящер здесь единственный хищник? – спросила Оли.
- Здесь есть хищные растения. Ночью они особенно опасны. Этим гигантам они не страшны, а нас могут убить.
Мы расстелили на камнях шерстяные пледы(лесным кентаврам и людям была известна пряжа) и устроились спать. Дежурили по очереди. Сначала я, потом Дебил и Улюлюль, а под утро Серый Хвост. Утром мы переправились через болото вброд и продолжили свой путь. По дороге Дебил рассказал мне о короле- отступнике. Так звали одного золотого кентавра. Где-то в горах, в довольно неприступной местности у него был замок. В нем обитало целое войско, не пожелавшее жить в стране золотых кентавров. Вместе с золотыми кентаврами королю служили лжецарственные. Внешне лжецарственные кентавры очень красивы. Их трудно отличить от настоящих царственных – почти вымершего вида. Но, в отличие от царственных, созданных творцом самыми первыми из кентавров, союзники короля- отступника произошли в результате смешивания степных кентавров с людьми и лошадьми еще во время древнего Египта. Тогда боги либо еще не установили закон о несмешивании крови, либо на степных кентавров он не действовал. Лжецарственных кентавров презирали все другие виды. Поэтому они очень долго служили силам зла, дольше, чем кто-либо другой. Лишь с появлением бешеного табуна союзники короля-отступника вышли из услужения чудовищам. В союзе с золотыми кентаврами они представляли могучую силу. Вооружены они были не плохо. Королю-отступнику служило множество гномов, ковавших оружие для его армии, и пупсов-огородников. Со степными и лесными кентаврами король часто воевал и игнорировал из-за своей гордыни предложения Принца объединиться.
- А еще у него самый большой гарем из всех кентавров, - сказал Серый Хвост.
- И моя старшая сестра живет у него наложницей, - грустно сказала Оли.
Глава 21 Поединок. На пирамиде.
Утром мы форсировали болото в брод, и через скрытую в зарослях на берегу пещеру вышли в пустынную местность. В середине дня мы догнали похитителей. Дюжина лжецарственных кентавров вела связанного и закованного в цепи Принца в направлении владений своего властелина. Возглавлял их высокий, стройный кентавр рыжей масти, очень похожий лицом на Улюлюля и Эрика. Серый Хвост затрубил в рог, и конвой остановился. Оли, Киса и я достали луки, а Дебил развернув облезлую шкуру, вытащил мощный средневековый арбалет. Расстояние было очень удобно для нашего оружия, и предводитель шайки это понимал.