Они прислушались.
– Там что-то есть, – прошептала она.
Теперь и Вильям услышал: что-то двигалось где-то среди полок.
– Оно приближается, – сказал он и сделал несколько шагов назад.
Внезапно из-за полки появились две стремянки на колесиках. Одна серая, другая черная.
Стремянки катились к ним на бешеной скорости. Казалось, что они едут наперегонки. Черная попыталась столкнуть серую на одну из полок. Последний отрезок они пронеслись со свистом и остановились прямо перед Вильямом и Искией.
– Выбери меня, – хором кричали стремянки. – Выбери меня!
– Погоди, – сказала черная. – Их же двое.
– Двое? – протянула серая.
– Да, два человека.
Стремянки замерли на мгновение, будто им нужно было это обдумать.
– Выбери меня! – сказала черная стремянка.
– Нет, меня! – сказала серая.
– Выбери меня! – закричали они хором.
– А что вы за роботы? – поинтересовался Вильям.
– Роботы-вертикальщики, – хором ответили стремянки. – Мы отвезем, куда надо, и поднимем так высоко, как пожелаешь
– Превосходно. Мы возьмем по одному, – сказал Вильям и посмотрел на Искию.
– Выбери меня! Выбери меня! – галдели стремянки.
Иския медлила.
Вильям запрыгнул на первую ступеньку черной стремянки.
– Давай же, будет весело!
Иския закатила глаза и поднялась на первую ступеньку серой.
– Куда нам? – хором спросили стремянки.
Вильям улыбнулся. Стремянки казались ему забавными. Они отчаянно хотели быть полезными. Может, им не хватало компании? В таком большом архиве им наверняка ужасно одиноко.
– Иския хочет увидеть свою папку, а мне нужна информация о Тобиасе Вентоне.
– Фу, как скучно. У нас тут куча всего интересного, – сказала стремянка, на которой ехал Вильям. – Может, выберете что-нибудь другое? У нас тут целых три шкафа, посвященных индустриальной революции.
– Или секретные сведения о высадке на Луну, – вставила другая.
– Звучит интересно, но не сегодня, – твердо сказал Вильям.
– Ладно! – крикнули стремянки и помчались так, что колеса завизжали.
– Встретимся здесь, когда найдем, что нам нужно, – крикнул Вильям, и стремянки покатили каждая в своем направлении, исчезая между стеллажами.
– Договорились! – успела ответить Иския.
Стремянка Вильяма ехала очень быстро. Он поднялся на пару ступенек вверх и теперь видел, куда они направляются. Ему пришлось вцепиться в лестницу обеими руками. Стремянка поворачивала то влево, то вправо и вдруг резко остановилась.
– Тобиас Вентон, – равнодушно произнесла она.
Вильям оглянулся. Они оказались в самой дальней части Архива. Одна из ламп над ним не горела, и тут было темнее, чем в остальной части помещения. Папки были покрыты толстым слоем пыли. Похоже, это была не самая посещаемая часть Архива.
– Вся эта полка о Тобиасе Вентоне? – с надеждой спросил Вильям.
– Нет, – коротко ответила стремянка.
– А где же его папка?
– Выше, – сказала стремянка и стала подниматься наверх.
Вильям посмотрел вниз. Они были уже так высоко, что кружилась голова. Он стал смотреть на папки, и тут стремянка дернулась и остановилась, опасно качнувшись вперед и назад.
– Профессор Вентон, – сообщила лестница.
Вильям увидел папку, на корешке которой от руки было написано Т. В. Он взял ее, сдул пыль и открыл. Его сердце как будто остановилось, когда он заглянул внутрь. Папка была почти пуста. Кроме одной старой фотографии в ней ничего не было. Вильям взял фотографию и поставил папку на место. Он судорожно вздохнул, когда понял, что изображено на фотографии. Как же так…
Какой-то звук заставил его поднять глаза. Вильям быстро сунул фотографию в карман брюк. Он был не один.
Глава 26
Острые когти царапали пол.
– Что это такое? – воскликнул Вильям. Он ничего не видел, стоя на самом верху стремянки.
– Что? – спросил робот-вертикальщик.
– Этот звук! Что там? Какое-то… животное?
– Наверное, Лайка, – сказала лестница.
– Лайка… – повторил Вильям. Вспомнил табличку, висевшую возле входа. – А что это такое Лайка?
Стремянка не ответила. Что-то двигалось, стуча когтями, совсем рядом.
– Она опасная? – спросил Вильям.
– Только если подойти слишком близко.
– Я взял все, что мне было нужно, – сказал Вильям и оглянулся. – Найди Искию и увези нас отсюда.
Свет погас.
Вильям замер и прислушался.
Единственное, что он слышал в кромешной тьме, был стук его сердца, скакавшего как загнанная лошадь. Потом острые когти снова застучали по каменному полу. Это остановилось прямо под ним.