Перед ними появилась новая дверь с надписью: «К вакуумному поезду».
Слаппертон поднял большой палец и приложил к сенсору на стене. Никакой реакции.
– Неспроста это, – произнес он с растущей паникой в голосе.
– Что-то не так? – спросил Гофман.
Слаппертон попробовал другой большой палец. По-прежнему никакой реакции.
– Не работает, – сказал он. – Наверное, кто-то…
И вдруг погас свет. Они стояли в кромешной тьме. Где-то наверху загромыхало.
– Оно внутри, – прошептал Слаппертон. – Сюда, – продолжил он и направил маленький карманный фонарик в темноту.
Профессор рванул красную пожарную дверь. Вильям и другие следовали прямо за ним. Слаппертон посветил вниз, и там обнаружилась узкая лестница. Грохот снова сотряс лестницу. Длинноногий Гофман перепрыгивал по три ступеньки разом. Вильям с трудом успевал за ним.
Когда они спустились вниз, наверху раздался взрыв. Вильям поднял голову и увидел пламя и клубы дыма.
– Скорее! – крикнул Слаппертон и указал на стоящий перед ними вагон поезда.
Вильям огляделся: они стояли на перроне подземной железной дороги.
– Внутрь! – заорал Слаппертон.
Внутри поезд был похож на обычный, с двумя рядами кресел с каждой стороны. Но кресла были, скорее, как те, что установлены в гоночных машинах. С глубокими подголовниками и двойными ремнями безопасности.
– Пристегнитесь как следует! – Слаппертон занял место в самом первом кресле.
В стенку поезда что-то ударило.
– Он прямо снаружи! – закричал Гофман.
Слаппертон одновременно нажал на две красные кнопки и откинулся назад.
– Надеюсь, что сработает, – сказал он и закрыл глаза. – Держитесь крепче, и голову прижмите к подголовникам.
Новый удар по стенке поезда, прямо рядом с Вильямом. Потом послышался мерный гул и высокий звук, их вжало в сиденья. Ускорение было таким, что Вильям не мог пошевелиться.
Через некоторое время давление уменьшилось, и все снова стало нормально. Вильям выпрямился и огляделся.
– Мы перемещаемся? – спросил он.
– Еще как, – ответил Слаппертон. Уже достигли скорости 500 км/ч. Крейсерская скорость будет чуть больше тысячи километров в час.
Глава 29
Слаппертон ослабил ремни безопасности и вытянул ноги. Лайка сделала пару кругов и улеглась возле ног Гофмана. Большая собака закрыла глаза и замурлыкала как кошка. Вильям бросил взгляд на водителей, сидевших подальше. Они ему не нравились.
– Что это на нас напало? – Вильям повернулся к Слаппертону.
– Нечто вроде машины.
– Такая же, как та, что напала на нас дома, в Норвегии?
– Вероятно.
– Это робот?
– Да. Думаю, его можно так называть. Ультрапродвинутый. Когда обнаруживаешь его, обычно уже слишком поздно.
– Это… робот Абрахама Талли?
Слаппертон и Гофман переглянулись.
– Мы думаем, да, – сказал Слаппертон.
– Куда мы едем? – снова спросил Вильям. Он решил, что ему пора узнать, что происходит.
– В Лондон, – сказал Слаппертон. – В самое надежное место, какое сейчас только есть. В Центр неверной информации. Его возглавляет Бленда Зполуслова. Еще одна из основателей Института.
– Я думал, что Институт основал мой дедушка…
– Мы сделали это вчетвером – твой дедушка, Бленда, Фриц… и я.
Слаппертон наклонился вперед, уперся локтями в колени и серьезно посмотрел на Вильяма.
– Думаю, пора тебе рассказать, что происходит, – сказал он наконец.
Вильям с нетерпением кивнул. Он был с этим совершенно согласен.
– Помнишь, что я показывал тебе в подвале под Институтом?
– Да… – Вильям ответил не сразу. Ему не нравилась мысль, что дедушка что-то украл.
– И про похищенный луридиум ты тоже помнишь? – продолжил Слаппертон.
– Да, я все это помню, – сказал Вильям, начиная волноваться.
– Как я уже говорил, луридиум – разумный металл. Мы не знаем, кто его создал и зачем, но он очень древний. Он может думать сам, но, чтобы существовать, ему необходима связь с живым организмом. Иначе он впадает в очень продолжительную спячку – до тех пор, пока его кто-нибудь не найдет. Я ведь говорил, что Абрахам Талли был первым, кто в наши дни нашел луридиум?
Вильям кивнул.
– Когда он нашел луридиум, тот проник в его тело, и Абрахам впал в кому. Его отвезли в больницу, но через несколько дней он пропал. Ты наверняка помнишь, что случилось с остальными рабочими в том туннеле?
– Да, – сказал Вильям, теряя терпение. Они уже обсуждали это раньше, а сейчас он хотел знать, что случилось с дедушкой.