Глава 19
Ленни осторожно опустился на четвереньки. Под диваном царила полная темнота, так что он набрался смелости и сунул руку в неизвестность. Но не нашёл ничего, разве что немного пыли. Как вдруг нащупал что-то тёплое – и едва сдержал крик. Но это оказалась рука Мерль. Она обыскивала пространство с другой стороны, между спинкой кровати и батареей.
– Тут ничего нет, – шепнула Мерль. Оба отползли обратно и продолжили поиски в темноте, заглядывая под стол и проверяя книжные полки.
Ник-Ноэль вздыхал и ворочался в постели. Мерль и Ленни обшарили всю детскую вдоль и поперёк, но Ник-Ноэль продолжал крепко спать. Когда они уже собирались сдаться и уйти, сзади кто-то крикнул:
– Попался!
Ленни обернулся. Он не сомневался, что в дверях стоят родители Ника-Ноэля. Но потом Ленни взглянул на пол – и не смог сдержать улыбки.
Железный Ноэль вылез из укрытия и почти добрался до дверей комнаты, однако его обогнал Меркуриус. Он направил на противника копьё, и его взгляд не сулил ничего хорошего.
– Не беги, трус! – потребовал он. – Сражайся! Сразись со мной, Меркуриусом из Серебряного леса! Сойдёмся в благородной дуэли: игрушка против игрушки…
Железный Ноэль не стал ждать, когда Меркуриус закончит речь. Он вскинул саблю и бросился на эльфа. Тот не был ранен, но только благодаря тому, что его конь вовремя отскочил в сторону.
– Меркуриус, глупышка! – посетовала Мерль. Она опустилась на колени, чтобы забрать игрушку в безопасное место, но не успела дотянуться.
Конь Меркуриуса прыгнул вперёд? и эльф набросился на железного человечка, уклоняясь от его ударов.
– Не вмешивайся, драгоценная Мерль! – крикнул он. – В этом бою я должен сражаться один!
Ленни сел на колени. Ему и Мерль ничего больше не оставалось, кроме как беспомощно наблюдать за дуэлью двух игрушек. Бились те невероятно! Меркуриус не ведал страха, а его конь молниеносно быстро и ловко уносил его от опасности каждый раз, когда Железный Ноэль нападал.
Когда Меркуриус и его скакун уже задыхались в изнеможении, Железный Ноэль всё ещё беспощадно наступал. Он не уклонялся от ударов эльфийского копья, а позволял им «рикошетить» от своего корпуса.
В какой-то момент эльф спрыгнул с лошади и стал драться пешим. Железный Ноэль воспользовался этой возможностью, чтобы напасть на скакуна, но Меркуриус его не пустил. Он защитил луноликого коня собственным телом. Железный Ноэль высоко поднял саблю. Мерль закричала, а Ленни бросился к игрушкам, но было уже поздно. Сабля резко опустилась…
БАХ! С невероятным грохотом на Железного Ноэля приземлилась леди Тамара. Она распахнула страницы и всем весом прижала железную фигурку к полу.
В мгновение ока Мерль схватила Меркуриуса и его лошадь и убрала в сумку, а Ленни достал из-под книги железного человечка.
– Надо бежать! – шепнул мальчик. – От такого грохота кое-кто точно проснулся.
И правда, Ник-Ноэль на кровати заскрипел матрасом и прутьями. Кофейный столик ещё загораживал от него Ленни и Мерль, но стоило спуститься с кровати – и Ник-Ноэль сразу заметит ночных гостей.
Ленни и Мерль отпрыгнули к лестнице и побежали вниз. На то чтобы двигаться тихо, уже не хватало времени. Родители Ника-Ноэля наверняка заметили бы: в доме что-то произошло. Но об этой проблеме можно было подумать потом.
Поскольку Ленни приходилось нести с собой тяжёлую леди Тамару, для Железного Ноэля у него оставалась свободной только одна рука. А тот не хотел так легко сдаваться. Он крутанул железным винтом и ударил Ленни по руке. Винт резанул ладонь, и Ленни пришлось стиснуть зубы, чтобы не выронить человечка!
Вдруг этажом выше зажёгся свет.
– Мама! Папа! – закричал Ник-Ноэль. – Мне приснился кошмар!
Мерль с огромными глазами схватила Ленни за локоть и потянула к кошачьей дверце. Но выбраться из дома не получилось: снаружи лежал огромная сторожевая собака и смотрела на Мерль, виляя хвостом.
– Сделай так, чтобы она нас пропустила! – нервно прошипел Ленни. Железная фигурка в его пальцах тряслась и раскачивалась всё сильнее. Он чуть не уронил леди Тамару, пытаясь одновременно удержать её и надеть кроссовки. В руках Ленни книга казалась особенно тяжёлой.
– Хорошая собачка… Храбрая собачка… – Мерль говорила сладким голосом, похожим на мёд. Она сидела на коленях около собаки, чесала её за ушком и под подбородком.