Вероятно, Роксана Алексеевна смотрела на меня с ужасом.
Не знаю, чем бы все кончилось, если бы мы не услышали в стороне знакомый костяной звук. Я прекрасно знаю, что на Луне нет атмосферы и, по мнению земных ученых, звук там передаваться не может. Однако, я слышал разговоры и звуки.
Может быть, это было какое-то иное ощущуние, превращенное моим мозгом в звук, а может быть звуковые волны передавались по грунту и по тому подобию разреженной атмосферы, которое на Луне без сомнения существует? Во всяком случае, я точно знаю, что мы не дышали и не испытывали в этом никакой потребности.
Костяной звук все усиливался, и скоро неясные блики сложились в образ десятка скелетов, движущихся к нам. У меня и у купчихи одновременно кончилась истерика, и мы, все четверо, встали плечом к плечу, готовые встретить опасность. Скелеты остановились в нескольких шагах от нас и один, выступив вперед, спросил:
- Кто Вы?
- У нас только что отняли тела,- отвечал я,- два часа назад мы были еще людьми.
- Четверо...-зашелестела толпа,- теперь нас тринадцать...
тринадцать...
- У нас тоже отняли тела,- сказал мой собеседник.- Мы все жители N-ска. Я Фаддей Никитич, полицейский.
- Я видел Ваше тело,- сказал я ему.- С нами это тоже случилось в N-ске.
- Как оно там? Как он с ним обращается?- голос Фаддея Никитича дрожал.
- Оно вполне здорово. Мы с ним вместе пили чай.
- Да вы присоединяйтесь к нам,- сказал кто-то.
- Мы расположились здесь, неподалеку, в пещере.
- Ступайте осторожнее, а то начнете подпрыгивать.
Нас окружили заботой и вниманием и, проводив до пещеры, устроили со всеми возможными удобствами. Около пещеры свалены были грудой колеса, рамы, доски, из которых нам тотчас соорудили по вполне приличному ложу. В качестве подушки были использованы оказавшиеся под рукой лошадиные черепа.
Я вспоминаю сейчас как трудно было привыкнуть к новому своему состоянию. Мне не хотелось теперь ни есть, ни спать, я не чувствовал холода и не испытывал никаких неудобств, ложась на острые камни. Только душа оставалась жива во мне, и только она, казалось, заставляла двигаться свое испохабленное обиталище. У нас была бездна свободного времени, и мы почти постоянно беседовали друг с другом. Началось с того, что мне пришлось подробно рассказать свою историю, описав состояние виденных мною тел их бывшим владельцам. Настоящий Петр Петрович, как выяснилось, все это время благополучно пребывал на Луне, а обладатель его тела просто заманивал меня в ловушку. Правда, оставалось неясным, для чего им понадобился именно я, но скоро и эта тайна раскрылась передо мною.
- Кто же похитил наши тела,- вопрошал я своих собеседников, надеясь, что они знают больше меня, однако кроме невразумительных гипотез собратья по несчастью ничего не могли мне предложить.
Мы все больше сближались с Роксаной Алексеевной, частенько уединяясь, чтобы беседовать наедине. Как в эти минуты мы тосковали по утраченным телам!
- Аркадий Иванович! А вон та звездочка, как она называется?
-Эта? Сатурн. На ней очень холодно, потому что она далеко от солнца, а вокруг нее есть несколько колец.
- Колец?
Я рассказывал ей про кольца Сатурна, про огромные размеры Юпитера, про пламя и лед Меркурия, про атмосферу Венеры - все, что когда-либо слышал или читал.
Она внимала мне, кивая черепом, и в движениях ее скелета я с каждым днем находил все новые признаки грации и обаяния. Я влюбился в скелет женщины, и часто вспоминал судьбу Квазимодо, которому его Эсмеральда тоже досталась не в лучшем виде. Впрочем, во время этих бесед я получил и несколько уроков неверия собственным ощущениям. Зашла речь о том, как я оказался в ту ночь в их доме, и я, рассказывая Роксане подробности моего последнего вечера, случайно упомянул о камине, к решетке которого меня привязывали.
- Да что Вы, Аркадий Иванович! У нас в доме никогда не было камина!воскликнула она.
- Как не было?
- Вас привязывали просто к стене, вбивая в нее гвозди...
Этот маленький диалог натолкнул меня на долгие и плодотворные размышления. Ведь если мы так по-разному можем воспринимать одно и то же событие,- думал я,- если силы зла настолько совершенно могут управлять нашими ощущениями, то в чьей же власти находится мир? Может быть, Царство Тьмы управляет самим Богом? Как иначе объяснить, что он никогда не вмешивается в земные дела?
Скоро все мы хорошо узнали друг друга, настолько, что если бы среди нас оказался чужой, мы бы тотчас отличили его. И в один знаменательный день чужак появился. Он вошел в нашу пещеру и указав на меня костяным перстом, произнес.
- Он хочет видеть тебя.
- Кто?
- ОН.
Я взглянул на Роксану и подумал, что пришел час спасения.
- Я готов.
- Следуй за мной.
Мы вышли под яркие солнечные лучи. Все было залито ими, и пугало контрастами: впереди меня зримо шествовала только половина скелета; другая, укрытая тьмой, словно не существовала. Видимо, я представлял из себя такое же зрелище.
Я не удивился, что проводник ведет меня к неведомо откуда взявшемуся дому, все мое существо было сосредоточено на одной мысли: вырвать из ЕГО рук спасение для себя и Роксаны.
Зайдя внутрь, узрел я обладателей тел Петра Петровича, Иннокентия Ильича и моего.
- Я позвал тебя,- сказал мой двойник,- чтобы предложить договор. Почему бы тебе не написать историю нечисти, мой мальчик? Нашу историю... Клянусь, тебе будет интересно этим заняться.
- Для этого я хотя бы должен знать, кто вы.
- Мы? Похитители плоти. Что тебе еще нужно?
- Но откуда вы родом? - спросил я.
- Из Германии.
- Зачем же Вы похитили русские тела?
- Ты любопытен, друг, но сегодня твой день,- усмехнулся мой собеседник.- Мы соскучились по плоти, а плоть наших соплеменников запретна для нас.
- Я хочу, чтобы вы вернули наши тела!- воскликнул я, но мое заявление лишь вызвало улыбку у присутствующих.
- Видишь ли, друг, ты можешь в любой момент спуститься на Землю и обменять тело любого человека на свой саван. Разве ты не знал об этом?
- Может ли христианин?..
- Тс-с! - зашипели Иннокентий Ильич и Петр Петрович.
- Я хочу вернуть свое тело, данное мне Богом, и требую, чтобы вы возвратили его мне и всем, у кого вы их похитили!
- Обещаю тебе это, друг,- сказал ОН.- Твое условие исполнится, когда история нечисти будет написана. Но помни, что ты в любой момент можешь прервать свой труд и найти себе новое тело. В соседних комнатах расположена библиотека и все необходимое. Позови нас, когда завершишь свой труд. Ты согласен?
Помолчав, я ответил:
-Да.
С тех пор я изучаю нечисть. Но работе моей конца не видно. Я рассказал собратьям по несчастью о нашем разговоре, и скоро некоторые улетели на Землю, где, похитив чужие тела, вероятно, живут счастливо. Подождав меня несколько лет, спустилась вниз и Роксана. Скелетов на Луне по-прежнему тринадцать, но я единственный оставшийся с тех далеких времен.
Написано пятьдесят томов. С ужасом думаю, что мое тело, наверное, уже состарилось или предано земле... Мне жаль своего труда и жаль непрожитой жизни. Наверное, еще немного, и я отправлюсь на охоту за молодым, здоровым и красивым телом, чтобы вполне насладиться земными радостями... И может быть, именно Вам, читатель, придется продолжить мой труд.