– Хватит пряток, – позвал он негромко. – Лети сюда.
Из тени крутого ската выпорхнул огромный нетопырь и спланировал к богатырю, в последний миг обернувшись девчушкой с волосами по пояс. Шлепнувшись попкой на его плечо, она тут же поймала опору и горделиво усмехнулась.
– Что, решила трансформером заделаться? – спросил Светлан.
– В теле такая приятная гибкость образовалась, – сказала Мишка, потягиваясь. – Ну, в кого бы еще превратиться?
И обернулась рысью. Светло-серого, почти серебристого окраса, с густой, как ворс у персидского ковра, шерстью и круглыми шкодливыми глазами.
– Кис-кис, – позвал Светлан. – А кисточки на ушах тебе идут.
– Все равно под прической не видно, – фыркнула кроха, вернувшись к прежнему виду. – Конечно, если обрить голову… Или изобразить орлицу?
– Грифиню, – предложил Светлан. – Будешь парить в поисках падали.
– Да тут этой падали!.. Чего искать?
Оглянувшись на комнаты Луи, она удивилась:
– Как он живет с запертыми окнами? Духотища же!
– Зато ведьмы не залетают.
– А чё плохого? Другие бы радовались.
– Не считая тех, кого хватил бы Кондратий. Люди-то – разные.
– И это хорошо, – со вздохом признала девочка. – Но какие новости, а? Твоя репортерша за них бы отдалась.
– Да почему моя?
– Ну, Гая – какая разница? Будто он не поделится.
– Очень ее волнует, чья там дочь Анджелла, – пожал свободным плечом богатырь. – Вот нас это затрагивает напрямую.
– Меня – так точно. Выходит, у нас с Анджи общий прадед. Но как мне не подфартило с дедом!.. Не говоря про отца.
– Думай о хорошем, – посоветовал он. – О матери, например.
– Инесса, понятно, душка, – вздохнула Мишка. – Но очень уж нас разнесло. Ты видишь меня в роли богомолки? Вот я – нет.
– Они не молятся, – возразил Светлан. – Медитируют, общаются с Богом… При чем тут мольбы?
– Ну, если так подойти… Пообщаться и я не откажусь.
Скользящим шагом, стараясь не трясти девочку, он уже двигался через парк к гостевому корпусу, сам похожий на опасную тень.
– А ветер-то вроде стих, – заметила Мишка, крутя головой.
– Угу, – подтвердил Светлан. – Раз эдак в десять. А погляди на тучи.
Бросив взгляд наверх, она присвистнула:
– Смахивают на декорации в киношном павильоне. Это что, уже начал работать Кронов замедлитель времени?
– Как посмотреть. Мы-то, наоборот, ускорились. И все, кто в городе.
– Жаль, что не только мы, – сказала ведьма. – Уж тогда живо разобрались бы с супостатами.
– Слишком многого хочешь. Знаешь, к чему это приводит?
– К разбитому корыту.
– Точно.
Еще раз взглянув на небо, девочка пробормотала:
– Это как космолет с субсветовой скоростью. Только летят в нем все, кроме жителей Эльдинга. Представляешь, если такое затянется годков на тридцать?
– Тогда ты сможешь удочерить Жанну.
– Всю жизнь мечтала! – засмеялась она.
Махнув рукой в сторону, богатырь поймал стрелу, пущенную на звук.
– Ты потише, – предупредил он. – Стража не дремлет.
– Уж лучше б дремала, – пробурчала ведьма. – Эдак они и друг в друга начнут пулять.
– Чего от них хочешь? Играют, как умеют.
– Учиться надо. Или тогда не терзать инструмент.
– А в охранники пойдешь ты? На меня тоже не кивай.
Обогнув угол здания, Светлан коротко разбежался и, снова опустив девочку на свои ладони, скакнул в знакомое окно. Чистенько пронизав проем, приземлился вблизи стола и сразу усадил на него Мишель, успевшую принять любимую позу. Затем и сам низошел в привычное кресло, по-прежнему не занятое.
Здесь уже не оказалось ни Хуго, ни Ирэн, и ушли они, судя по всему, вместе. Мэтр, наверно, поспешил вернуться к взломанному сейфу, чтобы вплотную заняться дознанием, а репортерше, конечно, захотелось это видеть. Пса тоже не было – возможно, и его призвали в сыщики. Глория удалилась, но недалеко – из спальни доносилось ее сонное дыхание… дополняемое бурчанием в животе: бедняжка таки объелась, дорвавшись до королевского угощения.
Зато в гостиную вернулся Артур, успевший раскрутить оборонные дела настолько, что дальше они могли двигаться без него. А кроме него, к компании примкнула Инесса, наконец управившись со своими хлопотами.
– Как прошла встреча? – поинтересовалась Лора.
– На высоком уровне, – хихикнула Мишка. – А выше всех находилась я – под самой крышей.
– Продуктивно, – ответил Светлан. – Узнал много нового.
– Корни опять уходят в седую старину, – глубокомысленно вставила девочка.
– Ну, ненамного седей нынешней, – возразил богатырь. – Всего-то на пару десятков лет. Хотя…
И он задумался, не делает ли опять ошибку, слишком сужая поле обзора. Но если не сужать, утонешь в этом обилии.
– И что открылось? – снова спросила силачка.
Поглядев на нее, Светлан сообщил главное, чувствуя себя эдакой ходячей газетой. «Идет направо – песнь заводит, налево – сказку…» Н-да, вот налево мы ходим чаще.
Рассказывая, он посматривал на Лору, но по ее лицу трудно было что-то понять. Во всяком случае, смущенной она не выглядела, а уж тем более – виноватой. Собственно, и с чего?
– В общем, чем глубже роешь, тем больше закапываешься, – заключил богатырь. – Не возьмешься распутать этот клубок? – спросил он у Артура. – В здешних генеалогиях ты смыслишь больше меня.
– Охотно, мой друг, – кивнул король-рыцарь.
– Нужно выяснить про всех, кто замешан в нынешних событиях. А Изабель пособит тебе в этом, снабжая книгами из королевской библиотеки. Да, девочка?
Принцесса кивнула с готовностью.
– Можно и Артезию подключить – чтоб добывала приватные сведения.
– Полагаю, маркиза не откажется помочь, – подтвердил Артур.
– Ну еще бы, – проворчала Мишка. – Уж вам двоим она пособит в чем угодно!
– Тогда занимайте кабинет – и вперед, – сказал Светлан. – А времени, как сами знаете…
Король поднялся и, прихватив несколько блюд, направился в соседнюю комнату – конечно, пропустив вперед девушку, а заодно и де Косту, ставшего ее тенью.
– Не то чтоб они мешают, – пробормотал Светлан, – но об интимном лучше говорить в узком кругу.
– Пожалуй, и мне пора, – заспешила Инесса.
– Вот вас я попрошу остаться, – сказал богатырь, прежде чем она успела встать. – Уж вы не будете лишней.
Затем нацелил взгляд на Лору.
– Ну? – спросил он. – Ничего не хочешь поведать?
– Подозреваешь в чем-то? – откликнулась девушка.
Светлан пожал плечами:
– Еще и тебя подозревать… Кому ж тогда верить?
– Давай, подруга, колись, – потребовала Мишка. – На кого пашешь, а? На тетю?
– На какую тетю? – не поняла Лора.
– На королевскую, конечно, – не мою же… Хотя если пораскинуть, то Лэлли и мне бабушка… э-э… двоюродная. Мы тут, оказывается, все повязаны – прямо мафия!
– Ясно, – сказала силачка. – И чего хотите от меня?
– Сведений, само собой, – воскликнула кроха. – Считай, мы захватили тебя в полон.
– Этим не делюсь.
– Развернутых ответов эльфы избегают, – согласился Светлан. – Но краткие обычно дают, считая невежливым отмалчиваться. А врать они, как известно, не умеют. Так вот я спрашиваю в лоб: ты – родственница Лэлли?
Помедлив, Лора кивнула.
– Прямая линия, да? – предположил он. – Что-то вроде внучки?
Помолчав еще, девушка бросила:
– Дочь.
– Блеск! – фыркнула Мишка. – Кружок-то еще уже, чем ты опасался. С внучкой было б спокойнее, да?
– Ненамного, – ответил богатырь.
– И все же дочь – это совсем близко от мамы. – Запнувшись, она кинула взгляд на Инессу. – Кстати, ты хорошо помнишь Лэлли?
Светлан улыбнулся.
– Не знаю, сколько для нее прошло лет – может, миллионы, – сказал он. – Но я расстался с ней лишь пару недель назад. А красотка, даже такая крохотная, не забывается быстро.
– Особенно если она just perfect, – прибавила девочка. – И к тому ж – эльфка. Вот ведь занятная раса!.. Жаль, у нас эльфы выродились в прелестных лилипутов, порхающих по цветкам.