– Нормальная сделка! – фыркнула Мишка. – То есть мы дарим ей жизнь и в придачу смерть врага. А в обмен чего? Ведь тут даже благодарность не светит.
– И впрямь, – пробормотал богатырь. – Как это мне в голову не пришло?
– Не умеешь ты торговаться, дядя, – заявила она. – Тут надо давить, давить!..
– На эту, что ли? – Светлан повел правым плечом, легонько встряхнув пленницу. – А ты уверена?
– Быстро же ты размяк, – укорила девочка. – Или Зеля начала играть на твоих слабых струнах?
– На слабых не наиграешь много, – заметил он. – А сильные – не по ее ручкам.
– Наша сила в чем? – спросила ведьма. – Вот то-то!
Прижав ладошку к его скуле, она прикрыла глаза, пытаясь слушать уже не богатыря, но через него. Светлан тоже молчал, чтобы не мешать сложной связке.
– Туман, ту-уман, – пропела Мишка тихонько. – Вправду все в дымке. Но женщине женщину, как понимаешь…
– Дерзай, – улыбнулся он. – Женщина.
– Между прочим, Зеля недалеко ушла – первое впечатление было верным. Салажка совсем… может, оттого и усадили в тыл. Но знает обо всем не хуже взрослых.
– Тоже как и ты?
– Я-то до всего сама доходила, а тут, похоже, генетическая память. С одной стороны, удобно…
– …а с другой, мешает прогрессу, – закончил Светлан. – Но что нам до их неразвитости?
– Важно, что наш «язычок» – полноценный, – согласилась девочка. – А ненависть к Зодиару они несут через поколения.
– Враг моего врага… И кем теперь Зелю считать: союзницей?
– Не спеши. Дружить против кого-то – это, знаешь ли…
– Знаю, – сказал он. – Но кто говорил о дружбе?
– Я, – со вздохом признала Мишка. – Так хочется, чтоб все жили без свар!
– Перехочется, – посулил богатырь. – Вот подрастешь малость…
– А будто ты не пытаешься всех замирить, – хмыкнула она. – Ладно, пусть будет союз. И раз Зеля вспомнила про Зодиара, значит, различила твои мысли о нем – то есть общение идет в обе стороны.
– Не мысли, – снова поправил Светлан. – Картинку.
– Наверно, и твое отношение – тоже. А ты ощутил ее неприязнь.
– Эмоциональная подцветка имеет место, – признал он. – Только имей в виду: Зелей управляют не чувства. Так что не очень доверяй вашей женской похожести.
– Ну, привет! – оскорбилась Мишка. – Нешто и ты держишь меня за дуру?
– Ты соображаешь лучше меня, – сказал Светлан. – Наверно, и знаешь больше. Но приходить к верным выводам тебе мешают эмоции.
– Потому и езжу на богатырях, – засмеялась девочка. – Уж с ними не пойдешь вразнос.
Но тут же опять посерьезнела.
– Раз нашлись общие пристрастия, нужно сосредоточиться на них, – предложила она. – А достигнем понимания здесь – глядишь, и прочее марево развеется. Ну давай, нажми на нее! Пусть отрабатывает свое помилование.
– Деловая, ишь, – усмехнулся богатырь. – А сама не хочешь?
– Если поможешь. Ну, сконцентрировались…
Вдвоем и впрямь пошло легче. На мутном оконце, проступившем в чужое сознание, возникло светлое пятно и понемногу стало расширяться, заодно делаясь прозрачней. Хотя больше это походило на окно в мир, крайне чужой и до жути странный. Даже когда люди смотрели глазами Зели на знакомые объекты, то видели их совсем не так, как до этого… вернее сказать, понимали по-другому. Вообще такой обмен восприятиями очень освежает мозги… по крайней мере человечьи. А как он повлияет на юную диарку…
– Некогда отвлекаться, – пробурчала Мишка. – First is first.
И она принялась «нажимать» на пленницу – без лишней жесткости и не прибегая к обману, но не разглашая ничего, о чем можно было умолчать или что Зеля могла употребить против них. Предоставив ведьме инициативу, Светлан подыгрывал ей, а в полную силу включался, лишь когда требовалось получше прояснить позиции договаривающихся сторон. Кстати, в ходе совместных стараний он и Мишку стал слышать отчетливее.
– А вот это плохо, – снова забормотала девочка, больше полагаясь на привычное средство коммуникации. – Наш урод-то – недалече. Значит, и пакости не замедлят.
– Зодиар действует по стандартной схеме, – откликнулся Светлан. – Приманка, ловушка, наскок. Но в одиночку ему не совладать со мной – нужны союзники. И кто на этот раз?
– Ла Гус, например.
– И только? Маловато будет.
– Это с чьей кочки судишь?
– С Зодиаровой, конечно. По мне, так и Тига вполне может хватить.
– Но может и не хватить, – заметила Мишка.
– Верно. А Зодиар не из тех, кто любит риск. И меня, похоже, зауважал – особенно после нашей последней стычки.
– Как же, зауважает он!.. Зодиар или боится, или ненавидит – третьего не дано.
– Если это страх, то почему он не бежит от меня?
– Потому что ненавидит сильней, чем боится.
– А-а, – сказал богатырь. – Выходит, первое он совместил со вторым.
– Зодиар хочет убить свой страх – в твоем лице. До встречи с тобой ему никто не был страшен. А может, он надеется вернуться в батыры, когда разделается с тобой. Колдуны-то – в меньшем почете.
– Это ты от Зели узнала или сама придумала?
– Fifty-fifty.
Ведьма замолчала, по наметившейся уже тропке вновь устремившись на чужую территорию, куда и Светлану-то было боязно соваться. Но Мишка к таким делам тоже имела дар, ухитряясь перебрасывать мостики даже к вампирам и призракам. Все ж хорошо, когда наплечная птица не только говорун, но и наделена разными полезными свойствами.
Тем более что богатырю приходилось поглядывать по сторонам, дабы не терять контроля над окружением, – здесь-то его никто не заменит. Обширный каменный лес вскоре раздробился на рощицы, а затем обратился в прежние тоннели, под тем же углом уводившие в глубину. И что может там ждать? Вообще зачем здешним ловцам понадобилось подземелье? Кстати, сколько их? И кто тут главный распорядитель?
– Умывальников начальник, – неожиданно среагировала на этот его вопрос Мишка, – и мочалок… Похожа Зеля на мочалку?
– Да не особенно, – ответил Светлан. – Во всяком случае, я бы ею не стал мыться.
– Ишь, любодей, – ухмыльнулась ведьма. – «Живое мыло» ему подавай.
– Мочалку, – поправил он.
– Какая разница!.. Между прочим, у этих зелененьких тоже растут волосы.
– Надеюсь, не по всему телу?
– Лишь на голове, как и у нас… э-э… ведьм. Хотя, наверно, у них это больше смахивает на перья. И хохол был бы весьма пышным, если б его не приходилось выщипывать… или выводить чем-то – тут я не поняла.
– Несущественно, – сказал Светлан. – Так они что, ближе к птицам?
– К драконам тогда уж, – возразила девочка. – Пожалуй, это можно считать отдельным классом.
– А волосы зачем выводят: для лучшего слияния со зверюгами?
– Не только. Это как-то связано с гигиеной.
– В том смысле, что не надо их мыть? Стряхнул с плеши пыль – и слава богу.
– Драконы, как ты знаешь, не потеют – их кожа не требует особого ухода.
– Вообще у драконов чешуя, – заметил богатырь.
– Когда-то и наших предков покрывала шерсть…
– Ну, тогда и они скорее всего не потели.
– Ты меня утомил, – заявила Мишка. – Экий все же зануда! Короче, прими как данность: Зеле не нужны частые омовения… хотя воду она любит.
– Это вас тоже сближает? – усмехнулся он. – Как-то ты потеплела к ней.
– А иначе как бы я смогла понять? – пожала ведьма плечиками. – При общении не избежать взаимопроникновения. И раз ты позволил себя оседлать…
– Тебе или Зеле?
– Ты умолкнешь? Вот не буду дальше делиться!..
– Молчу, всё.
Как же, не будет она. Наверняка ей хотелось делиться не меньше, чем ему слушать. И вообще Мишка больше дурачилась.
– У них забавно устроены семьи, – продолжила, не выдержав и пары секунд. – На каждого самца приходится помногу самок, и все заботы, от рождения деток до раздобывания насущного, ложатся на них. А самец лишь бродит по этому курятнику и топчет их, топчет – такая у него львиная доля.
Надо ж, как подфартило мужичкам!.. Этого Светлан не сказал – лишь подумал. Но ведьма, конечно, расслышала и показала ему язык.