Уважающий Вас М. Грецов».
Письмо доставило Павлу Алексеевичу радость. Что там ни говори, а каждому приятно, когда его хвалят. А хвалили не часто.
— Понимаешь, комиссар, не дает мне покоя одна мысль. Разные рода войск у нас есть: конница, пехота, артиллерия, воздушные десантники, партизаны. Хорошо бы еще танковые подразделения сформировать.
— А как ты насчет Военно-Морского Флота, Павел Алексеевич? — деловито осведомился Щелаковский. — Может, заодно и флотом своим обзаведемся?
— Танки — это реально, — не принял шутку Белов.
— А я, знаешь ли, при нашей самодеятельности ни чему не удивляюсь теперь. Вот решишь ты за счет местных ресурсов полк бомбардировочной авиации создать и через месяц — пожалуйста: авиация к боевым действиям готова.
— Правильно, комиссар, — улыбнулся Белов. — Я всегда говорю, что в наших людях скрыты огромные запасы ума, смекалки, энергии. Русский человек все способен сделать, дай ему только простор, инициативу, заинтересуй его.
— Ну а насчет флота как?
— Не смейся, комиссар. Без танков нам очень трудно будет. А на полях, видел, сколько техники ржавеет? И танки, и тягачи, и грузовики.
— Да ведь подбитые, неисправные.
— Пушки и пулеметы мы ремонтируем?
— Танку запчасти нужны, мастерские, станки, оборудование.
— В этом и проблема. Я не говорю, что легко. Нужно, вот в чем суть. А человек подходящий у меня есть на примете. Лейтенант Кошелев Василий Матвеевич, делегат связи от второй гвардейской танковой бригады. Он вместе с нашим штабом пошел в рейд, да так и остался.
— Знаю, мальчик совсем.
— Этот мальчик танкетку отремонтировал и сам на ней в бой ходил… Ты в принципе одобряешь?
— Попытаться можно.
Не откладывая дело в долгий ящик, генерал вызвал к себе Кошелева. На танкиста приятно было взглянуть. Гимнастерка выглажена, подворотничок свежий, на петлицах блестят красные кубики. Выглядит очень молодо. Сними с него форму — совсем мальчишка. Рот полудетский, большой, растянутый. Про таких говорят: рот до ушей, хоть завязочки пришей. Строгие, внимательные глаза кажутся слишком уж взрослыми на юном лице.
Кошелев спокойно выслушал генерала, ничем не выдавая волнения.
— Ну, товарищ лейтенант, возьметесь за восстановлена танков в полевых условиях?
— Технику восстановить можно, если будут знающие люди.
— Мы дадим вам право отзывать в свое распоряжение специалистов из любого подразделения.
— Тогда, товарищ генерал, разрешите начать?!
— Да. И докладывайте мне о всех трудностях.
Прошла неделя, и за этот срок лейтенант сумел развернуть в деревне Волочек, в двадцати четырех километрах от Дорогобужа, небольшую ремонтную базу. К Кошелеву стекались бывшие танкисты, слесаря, шоферы, трактористы, умельцы из местных жителей. Работали в крестьянских домах и сараях, постепенно обзаводились «хозяйством». Кое-что нашли в окрестных МТС. Осмотрели подбитые и брошенные танки, поснимали с них оборудование, неповрежденные узлы и детали.
И вот в конце марта лейтенант Кошелев доложил генералу, что один тяжелый и два средних танка введены в строй. Павел Алексеевич сам проверил машины. Они действовали безотказно. Даже выглядели как новые — ремонтники сумели раздобыть где-то краску.
Лиха беда начало! Через десять дней были готовы еще три танка. Генерал Белов подписал приказ о сформировании танковой роты, командиром которой назначил Кошелева.
Вскоре рота получила боевое крещение. Гвардейцы и партизаны атаковали укрепленный гарнизон врага, но неудачно. Противник сам перешел в контратаку. У фашистов было ощутимое превосходство в силах, действовали они уверенно. Считали уж, наверно, что бой выигран. И вдруг навстречу выползли шесть бронированных машин. Танки шли медленно, посылая снаряд за снарядом туда, где скопились гитлеровцы.
Враг повернул назад, оставив раненых, бросив пулеметы и минометы. Преследуя бегущих, танкисты заняли несколько деревень. А главное — основательно отбили у немцев охоту выходить за пределы опорного пункта.
После этого боя Кошелеву присвоили звание старшего лейтенанта. Белов представил его к ордену Красного Знамени. Подписывая наградной лист, комиссар не удержался от шутки:
— Помнишь, Павел Алексеевич, я предлагал создать на местном материале полк бомбардировочной авиации. Может, возьмемся все-таки?
— Горючего не хватит, — улыбнулся Белов.
Шли дни, и Кошелев продолжал расширять свое «производство». На освобожденной территории были учтены все подбитые танки. Из них выбирали те, которые легче восстановить, буксировали в мастерскую, где работало уже более двухсот человек.