Но шутка на вышла. Боязнь за любимую крестницу, за всех своих верных слуг, за это насиженное гнездо острым жалом впилась в сердце старика.
«Ох, не след было отпускать охотников с Максимом да Никитой! Вишь, обходом пошли югорцы… Кто мог знать?!» – думал он и болезненно сжималось его сердце.
И он стал напряженно вглядываться в степь.
Мрак еще не разошелся вполне, но по топоту ног, по характерному позвякиванию и по смутному гулу чувствовалось, что югра подходила все ближе и ближе к городку. Скоро, спешно делали приготовления воротники в этой части острога.
Строганов огляделся кругом. В тени кустов по-прежнему стояла Таня. Около нее находилась нянька Анфиса, Агаша и другие девушки, прибежавшие разыскивать свою юную хозяйку.
– Ступайте в горницы, все ступайте! – махнув рукою крикнул им Строганов.
Вся небольшая толпа женщин, не смея ослушаться хозяйского приказа, поспешила к хоромам, уводя за собою громко рыдающую Таню.
– Дядя! Дядя! – вся трепеща от слез, в горе и отчаянии, шептала девушка. – Пущай и он сюды идет! Пущай идет с нами… Не то убьют его нехристи! Убьют! Убьют!…
– Полно, ласточка! Не доберутся нехристи до солнышка нашего, до Семена Аникиевича! – утешала свою питомицу няня. – Небось, стены наши крепкие. Не прорваться скрозь них николи силе бесерменской…
– Да дядя-то на стены полезет… Стрелою по ем можно достать… – рыдая неутешно, говорила Таня.
– Молиться надо! Молиться, девонька! Все молитесь, все! – каким-то вдохновенным голосом произнесла нянька и первая рухнула на колени перед киотом.
Вся толпа девушек покорно опустилась за ней.
Полная тишина воцарилась в горнице. Тихим, ласкающим светом обливала лампада уютную девичью светличку и все молитвенно поднятые на образ лица. Впереди всех, почти распластавшись на полу, лежала Таня.
– Господи! – шептала она, вся дрожа, в томительной муке. – Спаси дядю!… Господи! Сохрани моего крестненького… родимого… Господи! Владычица Небесная, Богородица, к Тебе прибегаю! Сохрани дядю!… Обет даю Тебе, пелену вышью, покровы, воздухи в Твою, Владычица, Велико-Пермскую обитель, Царица Небесная! – заключила она, ударяя рукою в грудь, и вдруг замерла в ужасе. Неожиданный грохот, потрясший до основания Строгановские хоромы, прервал молитву девочки.
– Палят! Наши палят! – не помня себя вскричала Таня и, как безумная, вскочила с колен. Вскочили за нею и все остальные.
Следом за пушечным выстрелом раздался гулкий не то рев, не то вой. Казалось, целая лавина обрушилась на острог. Земля задрожала от топота нескольких сот ног. Дрогнули, казалось, сами стены острога.
– Никак уж близко?! – побледневшими губами произнесла Анфиса Егоровна.
Бледные, встревоженные лица девушек выражали ту же боязнь.
– К дяде, к дяде! К крестненькому пустите! Пустите меня! – как безумная кричала и металась по своей светлице Таня.
Девушки с Анфисой Егоровной, как могли, удерживали ее.
За первым пушечным ударом прогрохотал второй, за ним третий, четвертый.
От каждого из них дрожали крепкие тесовые хоромы и не менее их могучие стены и ворота острога. Минуты тянулись убийственно долго. Казалось, ночь обернулась назад, не двигаясь к рассвету.
Таня то металась по-прежнему в горнице, умоляя отпустить ее к крестному, то снова притихала, и упав на колени, слала горячие молитвы Царице Небесной.
Наконец, первые лучи рассвета долгой северной ночи пробили ее негустой, но таинственный мрак.
Затихла и пальба из пушек и пищалей, но не надолго.
Опять прогремел могучий залп и как раз в ту минуту, когда находившиеся в светлице девушки менее всего ожидали этого. Новый дикий вой пронесся над степью, гораздо более резкий и страшный, нежели все прежние крики. Ужас сковал сердце бывших в светличке. Старая Егоровна снова тяжело рухнула на пол перед иконой.
– Знать, нам смерть пришла! – прошептала трусливая, тихая Домаша.
– Глянь-ка, боярышня! Зарево ин тамо! – послышался крик Агаши, не отходившей от окна. – Никак посады наши жгут, треклятые…
– Где? Где? – так и метнулась к оконцу Таня.
И тотчас же, вся бледная, отскочила назад.
– И впрямь жгут… Скоро и до нас доберутся… – чуть слышно прошептали ее трепещущие губы. – Татьяна Григорьевна… боярышня… глянь-кось! От реки-то в обход берут… Из соседней горницы из окошечка видать все, как на ладони. Ох, Господи! Никак оцепили острог…
И испуганная насмерть Машенька появилась на пороге смежных светлиц.
Точно по команде, девушки кинулись в соседнюю комнату, выходившую углом на другую сторону острога, и жадно прильнули к оконцу.
В заметно растаявшем сумраке июньской ночи, со стороны реки быстро подвигалась по направлению к острогу огромная толпа.