Тот даже всколыхнулся весь. В ожесточенном в разбоях сердце давно загорелась жалость к синеокому юноше, – жалость и раскаяние в убийстве его дядьки. И только из гордости не шел первый к «молокососу» удалый, бывший разбойник, казак. А лишь только заикнулся о мире Алеша, крепко пожал протянутую ему руку Никита.
– Меня прости, окаянного, – тихо шепнул он тогда.
И теперь, видя тщетные усилия Алексея над челном, поспешил к нему на помощь.
– А ну-ка, князенька, давай-кась, пособлю малость, – предложил он, подхватив бечеву Алешиного челна и с силой потянув последний.
Молодой князь было отклонил подмогу.
«Какой же он казак, коли не справляется с работой? Засмеют другие», – вихрем пронеслось в его голове, но последние силы оставили князя, и он, помимо воли, передал Никите бечеву. Тащившие перед ним другой струг три другие казака одобрили поступок Никиты.
– Спасибо подъесаулу. Выручил князеньку. Пусть поразомнется малость. Глядишь, и Жаровля скоро.
Действительно, вскоре сверкнула белая полоса реки. Радостный вздох облегченья вырвался из груди дружины.
– Жаровля и то… Кончен трудный путь…
На другой день, отдохнув хорошенько, спустили струги на реку и поплыли сначала по Жаровле, гостеприимно принявшей усталых путников на свое серебристое лоно, а потом вниз по Туре-реке. Теперь грозный Урал остался далеко сзади. Его величественные вершины глядели уж с тыла на казаков. По обе стороны реки Туры до Тавды тянулась непроходимая тайга. Сосны и ели, пихта и липы разрослись широко и вольно, чередуясь с огромными кедрами, усеявшими склоны гор. Около берега реки – кусты боярышника, таволги и шиповника, дальше сочная, высокая трава, почти в рост человека, еще не успевшая пожелтеть, несмотря на позднее время начинающейся осени. Местами прерывалась пышная заросль тайги, и холмистая степь с болотистыми озерами представлялась взорам казаков. Одно было странно: до сих пор ни на Серебрянке, ни на Туре-реке не было людей. Правда, изредка рисовался силуэт кочевника-татарина на его ходком киргизском скакуне на вершине холма или на опушке тайги, но он пропадал так же быстро, как и появлялся, с такой стремительностью, что Ермаковские воины сомневались даже живой ли то был человек или марево [отражение в воздухе разных предметов и людей, бывающее в степях и как будто удаляющееся от путника вперед], обманывающее взоры.
– Когда ж мы народ-то узрим здешний, спроси вожа [проводник], Алеша, – нетерпеливо обратился Ермак к сидевшему с ним вместе на лодке Серебряному.
Алеша, услыша приказанье, ловко перепрыгнул в соседний, следовавший за ним, челн, потом в другой, третий и, прыгая как кошка, добрался, наконец, до того струга, где сидел татарин-проводник.
– А вот пожди, бачка, – отвечал тот на вопрос, – сейчас тебе улусы начнутся, народ оседлый пойдет. Глядишь, к вечеру на юрт наскочим. Держи ухо востро…
– К вечеру говоришь? – весь зажигаясь радостью переспросил Алексей.
– Так. Непременно на закате биться будем. Верно тебе говорю, – подтвердил татарин-вожак.
Последнее слово пронеслось уже вдогонку за Алешей. Обрадованный доброю вестью он уже снова кошкой запрыгал из челна в челнок, спеша передать слова вожа любимому атаману.
7. ПЕРВЫЕ ВЫСТРЕЛЫ. – ПЕРВЫЙ УСПЕХ. – АЛЕШИН ПОДВИГ. – ВАЖНЫЙ ПЛЕННИК
Гляди, Иваныч, никак не соврал татарин, улус чернеет, – живо, оборачиваясь в сторону Кольца, проговорил Ермак.
Седоусый есаул поднял голову и, защищаясь рукой от багрово-алого шара солнца, заходящего за лесом, стал внимательно вглядываться вдаль.
– И то улус, – произнес он радостно. – Ишь, дым из юрт идет. Ну, проздравляю тебя, Ермак Тимофеич, добрались мы до Сибирского царства… Улусы да городки теперича на кажином шагу встречаться будут.
Атаман быстро поднялся в челне и весело крикнул:
– Будет работа, ребята!… Приставай к бережку!… Приста…
И не договорил Ермак. Что-то просвистело в воздухе, и целая туча стрел со зловещим шипением обрушилась на челны. Почти одновременно огромная ватага конных татар в остроконечных шапках, в халатах из козьей шкуры, с длинными пиками, выскочила из тайги и бросилась к берегу.
Снова прицелились из луков. Зазвенели тетивы, и новые тучи стрел упали частью в воду, частью в струги, в толпу казаков. Легкий стон послышался из ближней лодки, и рослый казак схватился за грудь. Острая татарская стрела впилась в него. Хлынула горячая алая струя.