Несколько минут стояла полная тишина, затем из кустарника, до которого бандиты не доехали каких-нибудь двадцать метров, на дорогу вышли три человека. Хлопок расслабленно выдохнул и широко улыбнулся. Перед ним стояли такие же ремесленники с большой дороги, как и он сам. С такими он без труда найдет общий язык.
— Приветствую, бродяги! — гаркнул он и демонстративно вложил клинок в ножны.
— И тебе того же, — откликнулся мужичок с выцветшими глазами, говорившими, что их обладатель провел немало времени в королевских тюрьмах.
Или даже каменоломнях, если смотреть на его пожелтевшую кожу и характерные наколки на пальцах, которые Хлопок со своего места без труда смог опознать.
— Меня зовут Хлопок. Мож, слыхал?
Мужичок медленно кивнул головой.
— Может и слыхал. Так ты же, вроде, не с этих мест.
— Верно, — кивнул Хлопок, внутренне подобравшись. Опасный момент, поскольку он со своими ребятами промышлял не на своей территории. Оставалось только гадать, как к этому отнесутся тамошние коллеги. — Я тут залетный. Не обессудьте! Нам пришлось на время уйти в эти места. Чутка покуролесили здесь. Дома совсем непруха была.
— Зато здесь, гляжу, пруха, — мужичок кивнул на телеги. — Меня Корявым кличут. Слыхал?
— Слыхал. Ты из кодлы Хромого, — Хлопок чуть расслабился.
Хромого он пусть и не знал лично, но был о нем наслышан. Серьезный вор, не терпевший на своей территории беспредела. Соответственно, его люди тоже жили по понятиям, что означало наличие возможности с ними договориться. Если ты, конечно, не беспределил во владениях Хромого. Слава Валесу, что именно этого Хлопок всеми силами избегал.
— Верно, — подтвердил Корявый. — Хлопок, вот ты, говоришь, покуролесил. А сейчас куда? Город, где можно положняковую долю в воровскую катку занести, не по этой дороге.
Хлопок кивнул. Логичная предъява. Эх… Если бы не эти девки, то он бы обязательно завернул в ближайший город и сдал долю в общак. Теперь придется объяснять, что ты не верблюд. И лучше говорить правду! Пусть вообще Корявый сам посмотрит, сколько они взяли, оценит, и Хлопок тут же ему отдаст причитающиеся местным ворам бабки.
Подумав про это, Хлопок дал знак своим сообщникам, и те вылезли на дорогу. Само собой, оружие все убрали, сообразив, что тут не драка с отрядом стражников будет, а вполне себе конкретный базар с точно такими же ворами и разбойниками, как и они сами.
— Тут такое дело, — помедлив, начал Хлопок. — Мы тут двух девок взяли. Аристократок. Хотим их шаманам за деньги сдать.
— Слышь, Хлопок, девки нас не интересуют, — сплюнул на землю спутник Корявого.
— Кнут! Чего ты лезешь? — одернул его Корявый. — Дай уважаемому человеку слово сказать!
Хлопок про себя довольно кивнул. Ему понравилось, что его назвал уважаемым человеком один из ближайших корешей Хромого. Это хорошо! Значит, о нем они точно слыхали. Надо бы устроить привал и пригласить Корявого и его бродяг к общему обеду, во время которого можно будет открыть несколько бутылок редкого ажуйского вина, отобранного у одного из торгашей. Постараться задружиться. Такие связи точно лишними не будут.
— Так вот, говорю, — продолжил Хлопок, — двух аристократок взяли из известных родов. Сразу поняли, что за нами целую армию шпиков отправят. Вязалово нам устроят. Поэтому и рванули когти сразу к границе. Иначе, зуб даю, заскочили бы на ближайшую катку сдать долю!
— Хммм… — неопределенно протянул Корявый.
— Корявый! — воскликнул Хлопок. — Я готов ее хоть сейчас сдать! Тебе и твоим бродягам. Я тебе верю, как себе! Пойдем, заценишь наш улов и сам определишь долю. А я еще сверху прибавлю от себя!
— Хмммм! — Корявый одобрительно покачал головой и резко свистнул.
Несколько ударов сердца, и на дорогу со всех сторон начали вылезать бандиты. Хлопок оценил их количество и про себя порадовался, что не стал лезть на рожон. Свыше пятидесяти человек, почти треть из которых держали в руках луки! С ними бы расправились, как с цыплятами.
— Дело базаришь, — продолжил Корявый. — Пойдем, посмотрим ваш улов.
Пока между разбойниками шел разговор, Саманта и Синти лежали связанные в крытой телеге, с кляпами во рту, и с ужасом прислушивались. Услышав про Хромого, обе попробовали мычать, на сидевший на козлах бандит живо обернулся и наотмашь стеганул кнутом по прикрывавшей девушек грубой холщовой ткани.
Удар в основном пришелся по Саманте. Она натужно взвизгнула и притихла. Синти предпочла умолкнуть. Через несколько минут разговор стих и девушки расслышали неторопливые шаги. Кто-то откинул с них ткань и они с ужасом уставились на двух мужчин, один из которых был главарем схватившей их банды, а второй… Второго они видели в Гардаграде!