Шаги снова раздались совсем рядом.
— Быстрее, — крикнул Миша.
Они бросились вперёд, почти бегом, они бежали около минуты, пока Миша не споткнулся о что-то лежащее на тропе.
Он обернулся, прямо за ним посреди тропы, лежал рюкзак Ани.
Но она не роняла его.
Миша поднялся и медленно подошёл ближе.
— Это твой?
Аня кивнула.
— Похож на мой, но… но мой рюкзак за спиной… — прошептала она.
Миша медленно наклонился и открыл молнию.
Внутри был не её набор вещей.
Тряпки. Какая-то ржавая ложка. Куски земли и глины.
И посередине — старая, выцветшая фотография.
На ней были они двое. Эту фотографию они сделали сегодня на смартфон Ани.
Миша резко отбросил рюкзак.
— Бежим!
Но лес не отпускал их.
В темноте что-то двигалось.
Что-то ждало.
В ловушке под валуном
Они бежали в темноте, спотыкаясь о корни, раздвигая ветки, чувствуя, как страх сжимает их лёгкие. Каждый шаг отдавался эхом в их собственных сердцах, которые теперь бешено колотились в такт панике. Казалось, что лес никогда не кончится, что впереди — только бесконечная чернота, поглощающая всё вокруг.
Внезапно впереди замаячил тёмный силуэт огромного камня. Не раздумывая, Миша бросился туда, потянув за собой Аню.
— Там что-то есть, — выдохнул он, указывая на небольшое углубление в основании валуна.
Они залезли внутрь, прижавшись друг к другу, затаив дыхание. Узкое пространство под камнем было сырым, пахло мокрой землёй и прелыми листьями, но это было убежище. Они свернулись в клубок, чувствуя, как дрожат их тела.
Снаружи темнота сгущалась. Ночь поглотила лес, растворяя его границы. Теперь всё слилось в единую глухую бездну, без формы, без конца.
Но звуки остались.
Треск веток.
То вдалеке.
То совсем рядом.
Они не двигались. Не дышали. Боялись выдать себя малейшим звуком.
Внезапно раздался смех.
Жуткий, высокий, ломающийся на полутоне. Будто кто-то играл с ними. Он возник буквально в метре от их укрытия.
Аня вжалась в стену, сжав пальцы до боли. Миша закрыл глаза, пытаясь не слышать, но смех не исчезал.
А затем…
Крик.
Женский. Пронзительный. Полный страха.
Он донёсся откуда-то из глубины леса. Будто кто-то встретился с самым ужасным в своей жизни.
— Это… этого не может быть… — едва слышно прошептала Аня.
Миша молчал. Он не мог поверить в происходящее.
Затем новые голоса.
Кто-то шёл по лесу.
Двое.
Они переговаривались. И эти голоса… были знакомыми.
Слишком знакомыми.
Будто это были… они сами.
Миша вцепился в Аню, чувствуя, как её тело напряглось до предела. Они лежали затаив дыхание, сжавшись в страхе, пока шаги не начали приближаться.
Где-то ухнула сова.
Вдалеке раздался рык. Глухой, тяжёлый, похожий на медвежий.
Но это не мог быть медведь.
Они не верили тому, что слышали.
Шаги снова приблизились.
Миша сжался, готовясь увидеть что-то склонившееся над входом в их убежище.
Но шаги… Прошли мимо.
Где-то очень близко.
Лес не тронул их. Пока что.
Миша пошевелил ногами, нащупывая каменную преграду за собой. Надежда была слабой, но вдруг… вдруг получится углубиться дальше, спрятаться глубже в расщелине, уползти подальше от всего этого ужаса.
Но камень был непоколебим.
Ноги упирались в холодную, шероховатую поверхность, не давая им возможности отползти глубже. Камень свисал над ними, давая хоть какое-то укрытие, но хотелось спрятаться ещё больше, лечь ещё плотнее, дальше от этого леса и его обитателей.
— Попробуй поспать, — прошептал Миша, наклоняясь к Ане.
Она вздрогнула.
— Я не могу, — голос её был пустым, будто весь страх вытеснил из неё силу.
— Попробуй, — повторил он.
Аня тяжело вздохнула и закрыла глаза.
Спустя какое-то время он услышал её тихое, ровное дыхание. Она уснула.
Миша даже немного порадовался за неё. Хоть кто-то смог отключиться от этого кошмара.
Но сам он не мог сомкнуть глаз.
Звуки ночи
Темнота была плотной, почти осязаемой. Она заполнила всё вокруг, скрыла даже очертания деревьев.
Но звуки не исчезли.
То где-то вдалеке раздавался треск веток.
То совсем рядом, прямо у них над головами кто-то шёл.
Миша не дышал.
Он чувствовал каждое движение леса, как будто сам был его частью.
А потом повалилось дерево.
Оно рухнуло где-то недалеко, с глухим треском и тяжёлым ударом. Как будто великан его выломал с корнем.
Миша вздрогнул, оглядываясь в темноту, но ничего не увидел.
Недалеко протяжно завыл волк.
Судя по всему, он был всего в сотне метрах от них.
Миша сжимался от холода, от страха, от чувства полной беспомощности.