Вот почему Родвиг так испугался, проснувшись от скрежета и увидев странное существо с факелом. Он напоминал человека, но очень низкого при этом непропорционально широкого.
- Родвиг, я пришел за тобой - произнесло существо.
- Кто ты?
- Ты же не про имя спрашиваешь. Да оно тебе ничего не скажет. Ты хотел спросить, что я такое? Так вот. Я гном. Наш народ живет глубоко под землей. И тебя хочет видеть наш король. Так что ползи за мной!
- Ползти???
- Я копаю как умею! - обиделся гном - Но ты сможешь проползти. Если, конечно, не хочешь остаться в этой квартирке.
Родвиг не колебался ни секунды. Он полез вслед за гномом. Лезть было страшно, но легко: лаз круто уходил вниз. Вдруг Родвиг совсем провалился, но был подхвачен гномом. Свет ударил ему в глаза, и он закрыл их руками.
- Дальше пойдем уже пешком.
- Где мы?
- В одной из шахт нашего королевства.
- А стражники не попадут в него через этот лаз?
- Если попадут - обратно не вернутся.
Раздался хохот. Родвиг приоткрыл глаза и увидел отряд вооруженных гномов. Свет падал с кристаллов в стене.
- Идем с нами! - приказал гном, в котором угадывался начальник. Вся процессия двинулась вглубь шахты.
Все шли по шахте, а Родвиг думал, не сошел ли он с ума. Шахта вывела в большой зал, в середине которого был стол, и несколько роскошных кресел. На креслах тоже сидели гномы. Гномы наслаждались трапезой, и перешептывались с негромким хихиканьем. Гном, который был похож на начальника, громко отдал приказ: «Встать!» Все гномы встали с кресел, и смотрели на Родвига. Начальник продолжил: -- В нашем зале стоит настоящий король Пяти Полей. Это Родвиг, сын Сигурда и Кайлы. Что скажете, гномы? Вы помните, зачем мы собрались?
- Помним - ответил хор голосов.
- Что скажете, гномы?
В места встал очень глубокий старик:
- Родвиг не отрекся. Это все, что можно сказать в его пользу.
- Я давно не помню, чтоб ты говорил в чью-то пользу - усмехнулся начальник. Старик пожал плечами. Остальные молчали.
- Ну что ж. Пусть решает король. Иди за мной, Родвиг - начальник двинулся к двери зала. Она сама раскрылась перед начальником и Родвигом. Начальник пропустил Родвига вперед, почтительно поклонился кому-то в глубине - и остался за дверью, которая сама собой закрылась.
В глубине комнаты Родвиг увидел трон и восседавшего на нем гнома. Перед ним, но в отдалении, стоял накрытый стол.
- Рад встрече, Родвиг - произнес король - Я Ларс Второй, король гномов. Для тебя просто Ларс, ты ведь тоже король.
Родвиг невольно оглядел себя и вздохнул: его потрепанная несвежая одежда меньше всего напоминала королевскую.
- Не смущайся, королям бывает полезно посидеть в тюрьме. Многое понимаешь лучше... У нас долгий разговор, а у меня правило: собеседник должен поесть и выспаться перед важной беседой. Думаю, в тюрьме ты выспался. А вот с едой там плохо. Садись и подкрепись!
Родвиг накинулся на еду. Ему было неловко, что он так жадно ел, но воспитание было бессильно: голод оказался сильнее. Ларс ободряюще улыбался, и Родвиг был ему благодарен за понимание.
- Сколько лет я провел в тюрьме? - решился он наконец спросить. Ларс грустно усмехнулся:
- Тебе кажется, что ты сидишь годы? А ведь прошла всего неделя. Какая все-таки страшная штука тюрьма... Но ты, наверное, хочешь послушать, что творится наверху?
Родвиг уже мог спокойно есть, слушая за едой. Он кивнул.
- По последним сообщениям, Лоэтвена жива - поспешил обнадежить Ларс. - Она собрала из остатков ополчения и дезертиров узурпатора новую армию и дала сражение. Очень для себя неудачное. Остатки ее разбитой армии отошли в замок, узурпатор готовится к осаде. Жители деревень бегут в замок и вступают в ополчение - не хотят жалкой смерти от карателей. Ты, Родвиг, вернул им право на достойную смерть - и даже этим уже вошел в историю.
- Лоэтвена смогла выжить... Значит, и Орм жив? - задумчиво пробормотал Родвиг.
- Разумеется, иначе как бы она выжила? Орм украшает деревья вокруг замка убийцами, которых Вальга шлет и шлет в замок. По слухам, твой седобородый друг уже очень богат. Он не гнушается наградой, которую Вальга платит душегубам вперед, и которая оказывается у этих работников ножа и топора при себе. Узурпатор не жалеет денег. Орм доволен его щедростью - король гномов захохотал.