Вот и заветный вытоптанный пятачок с черным пятном растаявшего снега. Здесь он грелся у импровизированной печки, которая также потерялась неведомо где.
Но не это главное.
Он таки добрался!
Сейчас глотнет водочки, закусит колбаской, а там что-нибудь да прояснится. Должны же быть светлые пятна в затянувшейся темной полосе…
Луна уже завершала обход и склонялась к горизонту. Скоро она исчезнет, и остаток ночи придется коротать в полной темноте. Хорошо хоть рядом с автомобилем, а не в глухой степи или, что еще хуже, в так напугавшей мертвой деревне…
Настроение было почти радостным, когда протянул руку, чтобы открыть дверцу машины. Он уже коснулся холодного металла, осталось лишь потянуть на себя ручку, когда темная тень заслонила небо с уплывающей луной, и что-то тяжелое свалилось на плечи. От мягкого чувствительного толчка Игорь, словно мячик, отлетел назад, свалился на спину, несколько раз перекувырнулся, и лишь чудом не скатился обратно на дно оврага.
Первое, что увидел: оскаленную пасть с выпирающими наружу белыми клыками и свесившимся набок языком. Далее — лохматую морду, торчащие уши и темную бездну глаз, словно пытающихся загипнотизировать.
Может, собака?
Раздавшееся рядом громкое и протяжное «Вау-у-у-у» развеяло последние сомнения.
Вот и все… Сейчас эта серая скотина перегрызет мне глотку. Затем, учуяв запах свежей крови, набросится вся свора. Разорвут тело на части, растащат обглоданные кости по всей округе и никто никогда их не найдет… А, может сожрут вместе с костями… Ведь зимой волки голодные и не брезгуют ничем, даже полевыми мышками…
Игорь уже видел, как куски его плоти исчезают в черных провалах ненасытных глоток, почти не пережеванные сваливаются в желудок, перевариваются… А дальше…
Но волк почему-то не спешил. Он все так же внимательно всматривался парню в глаза и, удивительно, Игорь не чувствовал в его взгляде агрессивности. Наоборот, от хищника исходило некое успокоение, как будто он и в самом деле проводил сеанс гипноза.
А почему бы и нет?
Удавы ведь гипнотизируют кроликов… Разве волки не могут поступать так же? Своеобразный акт милосердия… Нечто, вроде анестезии, чтобы не так страшно было умирать…
Только, почему он медлит?
Ведь я уже готов…
Не сопротивляюсь, и не собираюсь этого делать… Не потому, что не могу… Просто, не хочется…
Зачем?
Ведь исход предрешен…
А быть покорным и безропотным, оказывается, тоже приятно…
Игорь действительно ощущал нечто вроде сексуального возбуждения, и уже с нетерпением ожидал, когда клыки сомкнутся на его горле. Ему хотелось почувствовать боль, он жаждал ее. Он наслаждался ею мысленно. Представлял, как зубы хищника медленно пронзают кожу, с восторгом слышал хруст костей и булькающие звуки вытекающей крови. Вот только, сможет ли он ощутить все наяву? Обидно будет, если умрет сразу и не успеет насладиться собственной смертью…
Давай же, рви, терзай!..
В какой-то миг он готов был сам наброситься на зверя, чтобы спровоцировать его действия. Но сразу же отказался. Испугался, что разъяренный волк быстро его прикончит, не позволив прочувствовать всей глубины момента. Да и мысль, что в ожидании смерти также присутствует нечто волнующее и приятное, показалась здравой.
Он попробовал просмотреть свою жизнь, говорят, в минуты смертельной опасности такое возможно, но ничего не получилось. Прожитое казалось слишком пресным и неинтересным по-сравнению с величием свершающегося.
В какой-то миг промелькнуло лицо любимой девушки, и тоже не задержалось. Исчезло, словно бледная тень, беспомощная и ненужная.
Какая девушка?
Какая любовь?
Что это такое, вообще?
Только сейчас он понял, в чем заключается истинный смысл жизни. В ее завершающем моменте! Именно он является пиком доступных радостей, и именно ради него человек вынужден влачить жалкое существование…
Волчья морда, казалось, прочитала мысли, ухмыльнулась и исчезла. Теперь над головой было только небо с крохотными огоньками далеких звезд.
Разочарование оказалось столь сильным, что Игорь заплакал. Навзрыд, словно маленький ребенок. Он приподнялся на локтях, чтобы увидеть, куда делся избавитель? А тот далеко не уходил. Сидел рядом, в двух шагах и, похоже, вовсе не собирался нападать. За ним Игорь увидел еще несколько серых теней. Один волк, подобно статуи, возвышался на крыше автомобиля. Глаза хищников были устремлены на валяющегося у их ног безропотного и покорного человека…
— Вау-у-у-у… — затянул тоскливую песню облюбовавший автомобиль зверь, и его тотчас поддержали собратья.
Все вокруг: степь, снег и даже воздух прониклось заунывным воем. Он вибрировал в пространстве, словно неприглушенная струна, переходя от неимоверно высоких, почти неулавливаемых слухом, тонов до пугающе низких, и поднимаясь вновь. От жуткого хора впору было свихнуться. И так бы, наверное, случилось, если бы Игорь не был уверен, что рассудок давно ему не подчиняется.
Волки, совершенно забыв о парне, совершали некий, только им понятный обряд.
«Словно язычники перед жертвоприношением…» — совершенно неожиданно из сумбура эмоций вырвалась здравая и четкая мысль. Она вспышкой озарила мозг и безжалостно вышвырнула воцарившийся в нем хаос.
Остался вакуум.
Белый лист, на котором громадными кровавыми буквами были начертаны невысказанные вслух слова. А позади них огромным восклицательным знаком расплывалось алое пятно…
Надпись не исчезла сразу. Она подождала, пока Игорь смог сосредоточиться и осмыслить ее. Лишь после этого беспомощно растеклась, заполнив белизну алой завесой.
Красное зарево пульсировало от бледно розового до темно коричневого, достигая в пике почти невосприимчивой для глаз яркости. И на фоне цветовой аномалии песня хищников воспринималась, как нечто мистическое, нереальное, но, тем не менее, опасное и пугающее…
Потом пелена устала передавать сигналы тревоги или же посчитала работу выполненной и медленно рассеялась, словно туман под лучами восходящего солнца. Игорь снова увидел снег, темный контур автомобиля и окружающие его силуэты хищников, самозабвенно воздававших хвалу своему покровителю.
Словно язычники перед жертвоприношением…
А почему, словно?
Ведь именно такой обряд они и намерены совершить. И роль жертвы уготована ему…
Вместе с красной пеленой испарилась недавняя эйфория. Игорь снова явственно ощутил холод. А вместе с ним возвратился страх.
Умирать почему-то уже не хотелось.
Как вообще подобная мысль могла прийти в голову?
Но что он мог сделать? Взвыть от безысходности во весь голос? Поддержать кошмарный хор в тщетной надежде, что серое зверье примет его за своего и не тронет?..
Игорь медленно поднялся на ноги.
Предосторожность оказалась излишней. Никто не спешил на него набрасываться. Во всяком случае, до окончания то ли песни, то ли молитвы.
Лишь только зверь, сваливший его с ног, и расположившийся ближе всех, лениво повернул к нему голову и тотчас вернул ее в изначальное положение, дабы не отрываться от коллектива, дружно завывающего на уже готовую скрыться за горизонтом круглолицую луну. Вероятно, она и была тем божеством, которому поклонялись эти твари…
Да и чего ему волноваться?
Волк прекрасно понимал, что деваться жертве некуда. Единственное убежище было для нее недосягаемо. А захочет посостязаться в беге, пожалуйста. Еще одно чудненькое развлечение с заранее предрешенным результатом…