- Не беспокойся, Рей, - сказал ЭН. - Я уже проверял. Пленку вашего разговора я прослушивал ночью, когда анализировал голограммы. На пленке только ваши голоса - твой и Стива. И ничего больше. Надежность сто процентов.
- Черт! - вырвалось у Стива.
- Эмоциональная несдержанность... - начал ЭН, снова поднимая палец.
Рей многозначительно глянул на кибера, тот кашлянул и умолк.
- Ну, продолжай, - мрачно предложил Стив.
- У нас нет времени на дискуссии, - быстро сказал Рей. - Планетолет не может долго оставаться вблизи кольца. Посмотрите на интенсивность излучения! Мы расходуем сейчас слишком много энергии на защиту. Я согласен. Лети ты, Стив, - оставишь там второй радиомаяк, потом сразу полечу я.
- Летите оба, - предложил ЭН. - Я останусь на планетолете. По инструкции это допустимо, когда планетолет находится в фиксированном положении.
- Нет, - решительно отрезал Стив. - Сначала я полечу один, а потом посмотрим.
- Пожалуйста, - спокойно сказал ЭН и неторопливо покинул кабину управления.
Примерно через полчаса после старта поисковой ракеты краткие сообщения Стива стали чередоваться с репликами, свидетельствующими о его растущем раздражении.
- Высота триста метров, еще один похожий фрагмент... Черт... Не он... Меняю курс... Непонятно... Высота двести... Даже я не могу найти его... Высота триста... Меняю курс... Нет... Опять не то... А, чтоб ты аннигилировал...
- Попробуй двигаться параллельными курсами, - посоветовал Рей.
- А я что делаю? - отозвался Стив, сердито глянув с центрального экрана. - Просто не понимаю, куда он мог запропаститься.
- Как с излучением, Стив?
- На пределе.
- Тогда возвращайся. Придумаем что-нибудь другое.
- Еще пару курсов, Рей. Не мог же он испариться!
- Хорошо. Но не более пяти минут. Может быть, мы неточно определили район?
- Район определен точно, - возразил ЭН, возвратившийся в кабину управления сразу же после старта поисковой ракеты. - Стив уже несколько раз пролетал над тем местом, где должен находиться маяк.
- Почему же он не видит?
- Фрагмент мог изменить положение. Стив видит его с другой стороны и не может опознать.
- Стив, ты слышал мнение ЭНа?
- Слышал, черт побери, но мне от этого не легче. Я не могу нырнуть внутрь кольца. Промежутки тут слишком малы даже для разведочной ракеты.
- Возвращайся, Стив.
- Сейчас... Еще два курса - и возвращаюсь.
- Стив, слышно ли вчерашнее эхо? - поинтересовался кибер.
- Вначале мне показалось, что да, но сейчас я его не слышу.
- И опять был женский голос? - спросил Рей.
- Вроде бы. Слышно было плохо. Стоп... Я вижу его, будь он проклят. Действительно, этот фрагмент изменил положение. Теперь открылась площадка. Я попробую причалить, Рей.
- Не разрешай ему, - быстро сказал ЭН. - Нельзя.
- Почему это нельзя? - сердито спросил с экрана Стив. - Площадка большая и ровная. Посмотрите сами. Передаю вам изображение.
- Нельзя, - повторил кибер. - Опасно. Нарастает какое-то новое излучение.
- Возвращайся, Стив, - приказал Рей. - Немедленно возвращайся. Сбрось радиомаяк на эту площадку и - назад. Это приказ.
- Понял, выполняю, - ответил Стив. Его изображение на центральном экране вдруг расплылось и исчезло.
- Что случилось, Стив? - встревоженно спросил Рой.
- Ничего, - послышался спокойный голос Стива. - А что?
- Ты видишь нас?
- Да... А вы меня разве нет?
- Нет.
- Но ведь слышите. У меня пока все в порядке. Хотя... Вот черт!.. Послышался нарастающий шорох, и голос Стива утонул в нем.
- Стив, Стив, отвечай... Что случилось? Отвечай немедленно, Стив...
Ответа не последовало. Экран прямой видеосвязи с ракетой Стива оставался темным.
- Стив... Отвечай...
- Произошло что-то непредвиденное, - сказал ЭН. - По-видимому, ему нужна помощь, Рей.
Рей уже был готов к вылету на запасной ракете, когда ЭН сообщил, что Стив возвращается.
Рей в полетном комбинезоне, но еще без шлема торопливо вернулся в кабину управления.
- Он в зоне прямой видимости, - сказал ЭН, указывая на один из экранов. - Через тридцать пять секунд подойдет к входной камере. Можешь поговорить с ним, он слышит.
- Что случилось, Стив?
- Какая-та чертовщина, - послышался голос Стива. - Сейчас причалим, и поговорим...
- А почему нет изображения?
- Эти приборы... видеосвязи. С ними что-то случилось.
- Самочувствие? Может быть, нужна помощь?
- Нет. Я вижу планетолет и шлюз. Перешел на ручное убавление.
Рей быстро взглянул на ЭНа. Тот спокойно кивнул в ответ, но промолчал.
- Что с автопилотом, Стив?
- Вот сейчас разберемся...
Спустя нисколько минут они все трое сидели в центральном салоне корабля. Третье кольцо Сатурна, от которого планетолет снова удалился на три тысячи километров, опять превратилось в гладкую матово-серебристую ленту, озаренную двойным светом близкой планеты и дальнего солнца.
Вопреки обыкновению, Стив долго молчал, часто помаргивая и, видимо, собираясь с мыслям. Лицо его выглядело осунувшимся, губы были плотно сжаты. Наконец он откинулся на спинку кресла, мельком взглянул на ЭНа и, остановив взгляд на Рее, покачал головой:
- Понимаешь, никогда со мной такого не случалось... Нервы сдают... Кажется, еще никогда в жизни я так не пугался.
- Расскажи все по порядку, - попросил Рей.
- Сейчас. Хочу собраться с мыслями, а они разбегаются, словно кто-то или что-то переболтало мне мозги, как белок с желтком в курином яйце...
Он бросил быстрый взгляд, в иллюминатор внешнего обзора я снова покачал головой.
- Так что, собственно, произошло?
- Ты, конечно, можешь посчитать, что я схожу с ума, Рей, - мрачно сказал Стив, отводя глаза, - но я... там, у кольца, разговаривал о кем-то, после того как... прервалась связь в планетолетом. Вернее, после тоге как они ее прервали.
- Кто "они", Стив?
Он потряс головой:
- Не знаю. Но я слышал их голоса. Они обращались ко мне. И я... отвечал им...
- Расскажи все с самого начала.
- Я долго искал этот проклятый фрагмент. Радиация была на пределе, и защитное поле с ней едва справлялось. Я уже подумывал о возвращении, когда неожиданно увидел его... Он изменил положение, и теперь детали, которые казались искусственными, были обращены внутрь кольца, но зато открылась довольно ровная площадка. Нашего радиомаяка я не видел. Он мог находиться в какой-нибудь расщелине. Когда я хотел причалить и высадиться, ты приказал возвращаться. А потом вдруг исчез видеосигнал. Я успел еще сбросить второй радиомаяк. Хотел сбросить его на ту самую площадку, к которой думал причалить. Но, кажется, не попал та нее. Радиомаяк исчез за каким-то выступом, и в этот самый момент отказала радиосвязь. Я перестал слышать и планетолет, и сигналы радиомаяка. Впрочем, мне кажется, что сигналы радиомаяка прекратились чуть раньше...
- Кажется? - вырвалось у Рея.
- Понимаешь, еще до того, как прервалась связь с планетолетом, я услышал в наушниках какие-то завывания. Полагал, что это Сатурн, что усилились помехи, тем более что и внешняя радиация росла. Но сквозь помехи я еще различал сигналы радиомаяка, пока он сближался с фрагментом. А после того, как он исчез за скальным выступом - я видел этот момент, потому что находился всего в ста метрах, - уже ничего нельзя было разобрать. И тут же прервалась связь с планетолетом.