- Не-а,- хитро улыбнулся Дар.- Там нет ничего такого, просто не хочу об этом распространяться.
На этом наш разговор оборвался.
Костер потух, только дотлевали угольки. Дар сходил за хворостом, развел костер по новой, сбегал куда-то за водой, заварил чай. Хозяйственный, ишь ты.
- Ты спать не собираешься? - спросил некромант.
Я, задумавшись, не сразу поняла, что он от меня хочет.
- Что-то не спится. А ты? Будешь караулить стоянку до утра? - поинтересовалась я.
- Ага, если хочешь - присоединяйся. Будем бдеть вместе. Сейчас только кое-что возьму.
Он достал из моей сумки одеяла. Одно кинул мне на колени, а другое постелил на бревно, на котором мы сидели, чтоб было мягче. Я закуталась в одеяло, как в кокон, счастливо вздыхая. Бывает же иногда, что простые житейские мелочи доставляют столько радости.
Так вот, молча глядя на огонь, мы и встретили рассвет.
Как я и предполагала, утро началось с гневных выкриков Тени. Досталось всем. Девушка обиделась и ни с кем во время завтрака не разговаривала. Кстати, на оный завтрак опять был бульон с зайчатиной. Я, мучимая зазывным урчанием желудка, отказалась. Лучше голодать, чем который день есть это.
Позавтракав, мы выдвинулись к Драконьему гроту.
Глава 7.
Мы подошли к логову дракона на закате. Ребята выжидающе смотрели на меня, мол, раз так рвалась к дракону, так первая к нему и иди. Я оправдала возложенные на меня надежды, подобрав увесистый булыжник и со всей силы закинув в темноту пещеры.
- Эй, гад чешуйчатый, выходи, биться будем! - с издевкой в голосе прокричала я.
- Вот сейчас откушу тебе нос, маленькая поганка, и будешь знать! - донеслось из пещеры.
- И я тоже рада тебя видеть, Гридей,- сказала я.- Так и будешь в пещере прятаться или выйдешь на людей посмотреть, себя показать?
Из темноты появилась сначала морда дракона, потом все остальное. Мои спутники невольно ахнули и попятились.
- Обед! - хищно осклабился Гридей на ребят.- Какая нервная еда нынче пошла... - огорченно констатировал дракон, глядя на моих спутников, отступивших за мою спину. Я услышала, как стоящий позади Марэль вытянул меч из ножен.
- Ладно, Гридей, не пугай ребят, а то они мне и так не шибко доверяют, а сейчас и вовсе подумают, что я их на заклание привела,- подмигнув дракону, сказала я.- Марэль, убирай меч, все в порядке. Я же говорила, что мы идем к знакомому. Чего вы так всполошились-то?
- Будешь тут спокойным, когда эдакая махина...- пискнула Тень.
- Повежливее, барышня, к старшему поколению надо быть,- мягко попрекнул Гридей.
- А он что, правда такой старый? - тихо спросила девушка у наемника.
- Возраст драконов определяется по цвету чешуи,- сказал Дар, опередив открывшего было рот Марэля.- Чем оная ярче, тем моложе дракон.
Чешуя у Гридея была блеклая, серебристая и вся испещренная шрамами. Поговаривали, будто ему около тысячи лет.
Сам дракон возвел глаза к небу и, пустив струйку дыма в сторону некроманта, скрылся в пещере. Я подобрала сумки, валяющиеся на земле, и пошла вслед за ним.
Жилище Гридея являло собой огромную пещеру, заваленную всевозможным хламом. Здесь можно было найти даже утерянные когда-то королевские драгоценности. Все драконьи пожитки были свалены кучей в дальнем углу.
Я, почувствовав прожигающий спину взгляд, обернулась. Гридей задумчиво смотрел на меня.
- Что? - спросила я у дракона.- Ты так смотришь, что мне не по себе.
- Давно мы не виделись, Алеса. Ты изменилась, причем не в лучшую сторону. Лучше б ты тогда меня послушала и не возвращалась в Мортан.
- Я не могла здесь оставаться,- тихо сказала я.- Меня ждали там, в столице. Ты же понимаешь, что выбора у меня не было.
- Долг и обязанность,- задумчиво протянул Гридей.- Видимо, ты просто слишком рано сдалась, королева.
Сзади кто-то сдавленно ахнул, и послышался глухой удар о землю. Мы с драконом обернулись и увидели Тень, лишившуюся сознания.
Я капризно похныкала:
- Гридей, ну зачем надо было заводить этот разговор сейчас? Ты нарочно, да?
- Откуда мне было знать, что твои спутники не в курсе твоего происхождения?!
Ничего на это не ответив, я подошла к девушке и похлопала ее по щекам. Тень вяло отмахнулась, потом, словно вспомнив о причине своего обморока, подпрыгнула.
- Ты... то есть вы...- ошарашено произнесла она.
- Тень, да все в порядке,- заискивающе сказала я.- Не смотри на меня, будто призрак увидела!
- Ваше величество, простите, если обидела вас чем-то...
- Только не начинай, а? - проныла я.- Давай сделаем вид, что ты ничего не слышала? Пожалуйста, Тень, давай не будем портить нашу дружбу ничего не значащими статусами!
- Ничего не значащими?! Шутишь, что ли? Я столько времени якшалась с королевой...
- Тш-ш-ш! - шикнула я на девушку, осматриваясь по сторонам, но ребята все еще о чем-то оживленно спорили на улице.
- ...ругалась с тобой! Мы не можем больше дружить! Деревенская девка на "ты" с королевой! Просто уму не постижимо! - сокрушалась Тень.
- А в чем, собственно, дело? - встрял дракон.- Почему все убеждены, что особы королевских кровей какие-то бездушные куклы? Ты считаешь, что у нее не может быть друзей? - строго спросил он Тень.- Она что, не человек?
- Я и так не человек,- хмыкнула я.
- Не передергивай, прошу,- недовольно проворчал Гридей.
- А ребята знают? - спросила Тень, отрешенно глядя перед собой.
- Марэль знает,- поморщившись, сказала я.- Он меня с самого начала узнал.
- Какой позор...- протянула девушка, хватаясь за голову.- Нет, это просто какое-то невезение... За что мне это? Сначала Марэль, потом королева...
Глядя на ее мучения, мне было ее почти жалко, но не настолько, чтоб сокрушенно покаяться и явить миру свой королевский облик.
- Ладно,- осторожно начала я, решив пустить в ход последний довод,- а если я похлопочу за тебя перед твоими родителями? Выйдешь замуж на Марэля, переедешь в столицу, м?
- Но Алеса...- растерялась Тень.- Я так не могу... Встань на мое место! Если бы я была королевой, как бы ты ко мне стала относиться после всего этого?
- А вы, барышня, встаньте на ее место,- посоветовал Гридей Тени.- Не надо ее чураться, как чумной.
Судя по лицу девушки, свою позицию она будет отстаивать до конца.
- Все, не хочешь - не дружи. Дело твое,- сказала я, сдаваясь.- Только умоляю, Дару не говори.
Тень поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к выходу. Что-то сказала Марэлю, спрятав лицо у него на груди. Наемник, обнял девушку, в растерянности смотря на меня. Я лишь махнула рукой.
- Проходите, чувствуйте себя, как дома,- громко сказала я, чтоб ребята и на улице меня расслышали.
Кинув свою сумку в кучу хлама, заполонившую пещеру дракона, я огляделась, с интересом подмечая каждую деталь. В принципе, пещера как пещера, ничего особенного, кроме этой приметной кучи. Но иногда в стене завлекающе поблескивали камешки, под ногами попадались кости, неприятно хрустевшие, когда на них наступали.
- Я искупаюсь, ладно? - спросила я у дракона. Сейчас это было бы весьма кстати - от меня уже едва ощутимо попахивало потом.
- Купайся,- равнодушно сказал Гридей.- Нужные вещи можешь поискать в той куче,- он махнул лапой на хлам.- Только мусор в воду не бросай, я все ж оттуда пью.
Я хмыкнула, но ничего не сказала. Покопавшись в вышеозначенной груде вещей, я нашла простынь, вполне годившуюся под полотенце. Там же нашлись: платье, достойное особ голубых кровей, то есть мне вполне годящееся, но по размеру больше подходящее длинноногой красавице с пышным бюстом; туфельки на высоком каблуке, щедро расшитые бисером - в таких только и путешествовать по заброшенным трактам; корона и, к моему восторгу, мужские порты. Корону я по привычке напялила на себя, кокетливо сбив набок.
- Ну как, мне идет? - поинтересовалась я у собравшихся ребят.