Куда делись остальные эльфы, никто толком не знал.
Говорили, что их истребили маги, потому что не выдерживали превосходства над собой. Конечно, куда каким-то Перворожденным до великих чародеев? А остроухие смели заявлять о своем превосходстве, кичились своими способностями, которые оказывались иной раз сильнее, чем у самых могущественных архимагов.
Так же говорили, что они просто покинули континент, а те, что остались, перебрались поближе к людям.
Оставшиеся на континенте эльфы об этом ничего не рассказывали, только нетерпеливо цокали языками и недвусмысленно поглаживали рукояти клинков, если кто-то слишком настырный пытался докопаться до этой тайны. Чаще всего доставали бедных эльфов ненавистные маги. За что немедленно получали и бежали жаловаться в городскую стражу. Жалобы поднимались выше, пока не достигали правителей. Но мы, скромные вершители судеб мира сего, лишь разводили руками - мол, эльфы и так жизнью обиженные, еще не хватало их привлекать к суду по таким пустякам. Конечно, остроухие тоже привлекались к суду, но за более серьезные проступки или преступления.
В Ксавии эльфы вообще пользовались особым почетом. Все правители традиционно были эльфийского происхождения, что давало повод думать, что в моей стране находились знаменитые эльфийские леса. Потом леса, видимо, вырубили людишки, когда эльфы покинули эти места.
"Традиции, похоже, не так уж и незыблемы. Где же вы себе найдете в мужья эльфа?"
Что-то я слишком часто стала думать о мужьях, детях и семейной жизни. А что всему виной? Правильно, это дурацкое эльфийское взросление. Нет, определенно, человеком быть выгоднее. Они к этому приходят постепенно, а не сшибает им что-то в голову, и они загораются какой-нибудь идеей.
- Вы слышите? - спросил Дар, выводя меня из раздумий.- Ну-ка стойте!
Мы остановились и прислушались. Где-то впереди слышалось утробное рычание и недовольное ворчание. Видимо, вурдалаки, вопреки всем канонам, ночью прятались где-то в расщелинах и пещерах. Марэль, как всегда, вытащил свой верный меч, Тень вытащила из сумки нож, хотя я сомневалась, что девушке хватит смелости (и дурости) пойти на нежить с ножом. Я не стала ничего вытаскивать, вызывать, а просто подошло поближе к Дару. Если что, он меня защитит. Я на это надеюсь, по крайней мере.
Мы прошли мимо подозрительной расщелины, но на нас никто не выпрыгнул и не попытался съесть. Мы с Тенью расслабились, а мужчины, наоборот, еще больше подобрались. Дар материализовал уже знакомый мне ядовито-зеленый сгусток пламени, Марэль перехватил меч поудобнее и напрягся. Осторожно двинулись дальше по дороге, как можно тише обходя расщелину. К счастью, нас не заметили или просто не могли выползать оттуда ночью.
Серпантин уходил высоко к вершинам, и мы все тяжелее и тяжелее передвигали ноги и дышали, ведь, чем выше, тем труднее находиться на такой высоте. На самую вершину нам не надо было, а лишь подняться до развилки, которая расходилась двумя лентами-дорожками. Одна вела дальше, на вершину, другая вилась по выступу, спускалась вниз, переходя в небольшое ущелье, которое выводило путников в равнину, что простиралась за горами. До развилки мы дошли только на рассвете. К моей нелюбви к пещерам теперь прибавилась нелюбовь к горам.
- В жизни больше сюда ни ногой! - упираясь руками о колени, тяжело выдохнула я.- Тут так на голову давит и дышать тяжело, что просто какой-то ужас.
- Ты можешь не причитать, а? - осклабился Марэль.- Нам ничуть не лучше твоего, но из нас четверых только ты умудряешься постоянно ныть и жаловаться! Даже Тень молчит, хотя она вообще всю жизнь провела в деревне и для нее все это в новинку.
- Отстань от нее,- вступилась за меня Тень.- Я понимаю, что она подрывает нам боевой дух, но она не бравый солдат, чтоб переносить все тягости с легкостью. Я бы тоже ныла, если б у меня было такое же состояние, что и у вас. А поскольку я - ведунья, то умею регулировать собственные внутренние процессы и подстраивать организм до нужного состояния. Так что твои упреки здесь лишни.
Марэль обиделся на Тень и перестал со всеми разговаривать.
Ах, вы только посмотрите, какие у нас обидчивые командиры пошли! Прямо слово поперек не скажи!
Некромант решил взять бразды правления на себя и повел нас дальше. В ущелье было холодно, сыро и воняло ничуть не лучше, чем в пещерах. Ветер свистел в узком коридорчике, надрывно подвывая. Я ежилась в одеяло, добытое из сумки и теперь волочившееся по земле в силу моего маленького роста. Тень была в плаще, ей было и так не холодно, а вот Дар, кажется, простудился. Он поминутно чихал, хлюпал носом и был подозрительно красным. Я сжалилась над беднягой и протянула ему второе одеяло, но он решительно отказался, гордо вышагивая впереди. Нет, я, конечно, понимаю - мужская честь и стать, но не доходить же до абсурда! Ему что, ущемит где, если я немного ему помогу? Нет, мы - гордые вояки, дайте же умереть достойно, истекая кровью.
- Дар, давай сниму озноб! - предложила я, настраиваясь на долги уговоры и споры.
- Не надо, пройдет,- вполне предсказуемо ответил некромант.
- Слушай, ты можешь хоть раз не упрямиться и не спорить, а просто принять помощь? - возмутилась я.- Давай я сниму озноб и остальные "прелести", мне же не трудно, да и тебе будет намного легче! Почему меня ты лечишь, не обращая внимания на мои протесты, а к себе хочешь какого-то другого отношения?
- Потому что ты женщина, ты слабая, о тебе надо заботиться,- издевательски сказал мужчина.- А я здоровый мужик, что мне будет?
О Светлоликий, за какие грехи ты послал мне этого упертого осла? Почему его нельзя чем-нибудь ударить, чтоб не упрямился?
- Терпеть не могу, когда они начинают выяснять отношения! - в сердцах сплюнул наемник и, взяв Тень под локоток, увлек вперед, не дожидаясь нас.
- Видишь, ты настолько невыносим, что уже люди не выдерживают и разбегаются! - укорила я его.- Давай полечу, а?
- Что ты как курица-наседка? Вот ведь пристала! На, полечи, только отвяжись! - разозлился некромант, расстегивая на груди рубашку.
Я прикоснулась к груди и быстро отдернула руку. Вот и все, температура снята, насморк тоже.
- Стоило из-за такого разводить столь длинные и гневные тирады? - простодушно поинтересовалась я, снова закутываясь в одеяло и разворачиваясь, чтоб пойти за Тенью и Марэлем.
Некромант недовольно что-то проворчал и пошел рядом со мной.
- Как-то холодно для конца августа,- недовольно сказал он.- Сейчас все как простудимся.
- Да нет, чуть-чуть прохладно, не более,- пожала плечами я.- Я вон вообще босиком, мне нормально, а вот плечи мерзнут. Слушай, а ты-то как умудрился простудиться?
- Плечи у нее мерзнут. Ты бы еще в нижнем белье ходила, а потом удивлялась. Кто ж кофты с открытыми плечами покупает в дорогу?- снова проворчал мужчина.- Где я умудрился простыть? А ты у меня всегда одеяло отбираешь, а у тебя его отнимать как-то не по-мужски. Мелкая, а всю лежанку занимаешь.
Мне капнуло на нос, и я посмотрела на пасмурное небо. Оно было затянуто низкими тучами, которые быстро неслись по небосводу. Главное, чтоб дождь был не сильный, а то нам даже спрятаться негде.
Осень подкралась незаметно, словно переменчивая барышня, капризничая: то лил дождь, то светило яркое солнце, и было очень жарко.
Буквально через полмесяца мне семьдесят. Как быстро время пролетело. Надо перестать думать об этом взрослении, чтоб его хайн побрал. Я и так в ужасе, а если еще постоянно об этом вспоминать, так недолго и двинуться.
- Что молчишь? - спросил Дар, выдергивая меня из раздумий.
- Ты меня о чем-то спрашивал? - удивилась я.- Я задумалась что-то.
- Я спрашивал, что ты будешь делать после того, как наше небольшое путешествие закончится?
- Вернусь в Мортан, я же там живу и работаю, а ты все-таки в Гатту поедешь? - как можно безразличнее поинтересовалась я.