Разнотравье сменилось чахлой осокой, потом и вовсе мхом, с лужами мутной воды в углублениях. Я осторожно шла, боясь провалиться в какую-нибудь замаскированную кикиморами яму или трясину. Эти, как их назвал леший, пигалицы любили создавать иллюзии. Например, ты видишь поросшую цветами поляну, а на самом деле это болото. Поэтому относиться к подобным полянам, находившимся в глухом лесу, надо очень серьезно.
Чем я сейчас и занималась, по-глупому тыкая длинной палкой в землю и осторожно делая шажок за шажком. Зрелище со стороны было то еще - как будто слепая решила перейти через мост над пропастью. Причем у моста отсутствовали дощечки в некоторых местах, потому что я перепрыгивала через замаскированные ловушки.
Когда идти мне надоело, я просто встала и закричала на весь лес:
- Ау, кикиморы! Выходите, дело есть! У вас товар, у нас - купец...
- Ну чаво разоралась-то, мать? - спросила близлежащая коряга, на глазах трансформируясь в зеленокожую и зеленоволосую деву. Весьма противной наружности. Особенно картину портили хитрющие глазюки и вздернутый нос.
- Товар, говорю, у вас,- ехидно сказала я.- Махнемся не глядя? Вы отдаете мне мужчину, я вас не трогаю.
- А ежели не отдадим? - прищурилась она.- Чего тогда?
- Я заберу в любом случае. Просто даю вам выбор: либо вы сами отдаете, и я спокойно ухожу, либо не отдаете, а потом долго и упоенно голосите на дереве, ожидая, пока вас леший не распутает.
- В каком смысле "распутает"?
Я оценивающе поглядела на худое и угловатое тело кикиморы, потом - на сук березы, росшей неподалеку.
- Ну... крендельками, я думаю, вам будет не очень удобно висеть?
Кикимора вдруг рассмеялась, противным дребезжащим смехом. Товарки вторили ей, отчего их хохот получился особо зловещим. Я передернула плечами и невольно отступила на шаг.
- Неужели ты думаешь,- отсмеявшись, спросила кикимора,- что можешь нас запугать? Мы все твои магические способности насквозь видим. Как, впрочем, и физические, и интеллектуальные. Мы же воистину волшебные создания, наравне с драконами, единорогами и лешими. Это вы, люди, ну и эльфы - тьфу! - магию пытаетесь систематизировать. А мы просто живем ей.
Позиция "кикиморы как высшая ступень развития общества" меня чего-то не радовала. И тем более не радовало, что они меня видят насквозь. Мысли, конечно, не читают и не смогут предугадать, каким заклинанием я в них пущу, но от этого не легче.
Снова отступив назад, я принялась выстраивать в голове вектора заклинаний. Сразу нескольких, что требовало большой сосредоточенности и мозговой деятельности.
М-да, давно я так не трудилась, с тех пор, как сдавала экзамены на получение восьмой ступени. В мой обзор попадали сразу пять кикимор, не считая беседовавшей со мной, значит, надо построить пять направляющих и четко зафиксировать.
Почему я решила уничтожить всего лишь пять кикимор? Мой план был прост: обескураженная смертью подруг, болтливая пигалица сама мне расскажет все под страхом аналогичной расправы и с ней.
Но этому плану - впрочем, как и всем предыдущим - не суждено было завершиться. Потому что единственная оставшаяся кикимора, возмущенная моим безнравственным поведением по отношению к ее товаркам, кинулась на меня и вцепилась острыми зубками в руку, чуть повыше локтя. Я взвыла от боли и со всей дури залепила здоровой рукой, согнутой в кулак, лесной нечисти промеж глаз. Кикимора, нехотя отцепившись, упала на землю и заревела.
- Эй, ты чего? - поинтересовалась я.- Это я должна реветь, ты мне аж до кости все разодрала...
Нечисть заревела еще горше, не забывая теперь еще и икать. Утерла измазавшимися в грязи руками слезы, попутно растерев по лицу мою кровь. Мазнула пальцем по щеке, посмотрела на выпачканный моей кровью палец, лизнула и сплюнула.
- Эльфийская кровь! - с ужасом воскликнула кикимора.- Ничего хуже я никогда не пробовала... А в тебе уже давно нет ничего эльфийского, видимо, поэтому я и не разглядела в тебе эльфа сразу.
- Это, конечно, очень интересно,- нетерпеливо сказала я,- но у меня как бы друг умирает, его неплохо было бы спасти...
Кикимора перестала качаться вперед-назад, отпустила волосы, в которые до этого вцепилась, и с недоумением посмотрела на меня.
- Какой друг? У нас никого нет. Или ты о Лешем говоришь? Так мы с ним в ссоре!
- Чего?! - закричала я так, что аж птицы с возмущенным клекотом снялись с деревьев и разлетелись кто куда.- Как это - нет?! Мне Леший сказал, что вы Марэля заколдовали, когда он травы собирал!
Нечисть хитро усмехнулась и пристально уставилась мне в глаза. Я немного стушевалась от неожиданного и неприятного внимания, отошла еще на несколько шагов назад и провалилась в трясину.
- Вот теперь я отомстила за смерть подруг,- довольно сказала она, глядя, как меня неумолимо затягивает на дно.- А дружка твоего я, пожалуй, отпущу. Незачем он мне теперь, одни проблемы с ним.
"Но мне нельзя умирать! Я же королева! - возмущенно думала я, отплевываясь от вонючей болотной воды.- У меня же нет наследников..."
Кикимора встала, отряхнула одежку, сделанную из ряски, и, размяв затекшие конечности, снова села. Но на этот раз на кочку. Неуловимым движением сама стала кочкой, подмигнула мне и отозвалась из глубины леса ехидным смехом. Как быстро эти волшебные существа передвигаются. Одна нога здесь, другая уже там...
Устав бороться с засасывающей меня силой, я сдалась.
"Буль-буль" - тоскливо подумала я и скрылась под водой.
- Как же ты меня достала! - донесся до меня смутно знакомый голос.- Такое чувство, что шило в одном месте... Вечно все не как у людей...
Странно, я думала, что в Призрачных чертогах слышатся только крики мучаемых главным Хайном душ. А тут еще холодно и мокро. И в носу свербит.
- Нет, вы что, издеваетесь? - снова раздался голос.- Я вам что, нянька? С тремя еле живыми больными не справлюсь один! Вставай, Алеса! Хайн тебя побери, через пять секунд не встанешь, отхлестаю по щекам! Я не для того тебя вытаскивал из трясины, чтоб ты тут валялась, как будто на пляже в Сории!
Да, оказаться на пляже сейчас было бы неплохо. Но надо вставать, идти куда-то. Наверное, на Суд. Сейчас Светлоликий и Хайн будут взвешивать мои мешочки с грехами и хорошими делами. Интересно, какой мешочек перевесит? Наверняка, с грехами, они почему-то всегда перевешивают.
- Я тебя предупредил! - И, как мне было обещано, я получила порцию оплеухи. Я открыла глаза, увидела небо над головой и снова зажмурилась.
- А что, в преисподней есть небо? - вслух удивилась я.- Я думала там закопченный потолок. Как будто находишься в огромной пещере.
Рядом со мной скептически хмыкнули.
- Насколько я знаю, так и есть. Хотя в, так сказать, приемной, откуда отправляются души в само чистилище, ужасно холодно, и постоянно где-то капает вода. А сами души уплывают на лодках по подземной реке.
Я неуверенно села, так и не открывая глаз. В голове было тяжело, как будто внутри остервенело плескалось раскаленное железо, норовя найти выход из моей черепушки. Да-а, так мне плохо давно не было. Медленно открыв глаза и ожидая увидеть перед собой Хайна и великолепное убранство Призрачных чертог, я подскочила от неожиданности.
- Дар! - вскричала я, бросаясь на некроманта и бесстыдно обнимая его.- Так я не умерла! Я уж подумала, что это все, конец...
- Ребенок,- обреченно вздохнул он.- Да все, хватит уже меня обнимать, ты мне шею свернешь! Еще целоваться полезь, вообще будет праздник...
Я обиженно отстранилась. Нет, ну все испортит. Даже порадоваться нельзя, что живая. А ведь такое не каждый день случается!
Дар поднялся на ноги, утягивая меня за собой. Я постояла, внимательно прислушиваясь к себе. Но, кроме тяжести в голове и слабости в ногах, я ничего не испытывала.
- А где Марэль, и как ты нашел меня? - спросила я.- Я просто уверена, что тебя не было тут, когда я тонула. Значит, я все же почти умерла... Как ты меня вытащил?
- Не придумывай, ты не могла утонуть, просто бы не успела. Зато я успел тебя вытащить. Давай ты не будешь меня спрашивать об этом, ладно? Это не настолько животрепещущий вопрос. Сейчас главное - дотащить Марэля. Я подозреваю, что он очень тяжелый.