- А кому отправили? - жадно спросила я, пытаясь хоть что-то понять в этом странном деле.
- Храмовникам. Письмо они получили, даже мелкого служку какого прислали, но и он пропал, через несколько часов после прибытия к нам.
Я пересказала все, что мне рассказала Маженка. Марэль сжал кулаки, не обращая внимания на впившейся в ладонь камень, находящийся в оголовье меча.
- Вот тебе и ответ, где они взяли столько расходного материала для вызова Призрачного Охотника,- сказал Дарисс, с омерзением сплевывая на землю. Для некроманта он был слишком благородным. Те не брезговали во имя своих целей и людьми жертвовать.
Я нетерпеливо махнула рукой, показывая, что поняла это и без него, и спросила у Маженки:
- А потом что случилось?
- Я пропала. Пошла доить корову, прошла мимо корчмы, а потом - пустота. Долго-долго было ужасное ощущение холода и пустоты, а после очнулась уже в виде призрака. Зато встретилась с мужем и сыном. Но Тень мы так и не нашли...- грустно закончила она.
- Тень жива, она с нами,- успокоила я Маженку.
- Вы ведь убьете их? - спросила мама подруги.- Мы не хотим вечно обитаться при этих тварях... И похороните нас, ладно?
- Хорошо,- устало вздохнув, сказала я. Умолчала только о том, что их тел нет, они дематериализуются после жертвоприношений подобного рода. Ну и еще кое-что: если я убью хозяина этих призраков, то все призраки станут моими. А этого мне очень не хотелось бы. Но с этим я разберусь по обстоятельствам. Может, все и обойдется.
- Ну и о чем вы договорились? - спросил Марэль. Я вкратце пересказала, умолчав о своих соображениях по этому поводу.- То есть мы вот так запросто сейчас пойдем и будем с ними сражаться?
Недоверчивый тон наемника разозлил меня. Я недовольно сверкнула на него глазами.
- Я понимаю, что это самоубийство чистой воды, но других идей нет. Или у тебя они есть? - Марэль отрицательно покачал головой. Я удовлетворилась ответом и слегка высокомерно продолжила: - Вот именно. Хоть мы и не знаем, какая магическая гадость полетит нам в ответ, но мы обязаны туда пойти и разобраться. Зачем мы тогда сюда шли? Я понимаю, что нам страшно, но мы не будем уподобаться этим трусам, что заперлись в корчме и носу не кажут.
- Ты специально ведешь столь напыщенные речи, чтоб мы усовестились? - передразнивая мой тон, спросил Дар.
- Раскусил,- призналась я, взволнованно взлохматив волосы.
- Ну что, пошли постучимся в корчму? Может, они пустят погреться усталых путников? - съязвил Марэль, поудобнее перехватывая меч.
Я, честно признаться, боялась туда идти. Очень боялась.
Дар ободряюще и сильно сжал мою руку, подмигнул, но скрыть волнение тоже не смог. Особенно его выдавали дрожь в руках и потные ладошки. Я слишком волновалась и вырвалась из его цепкой хватки.
Спокойней всех выглядел наемник. Он спокойно пошел вперед, не отрывая взгляда от корчмы. Но та не собиралась под его взглядом самоуничтожаться. По мне, так она выглядела все устрашающей по мере приближения. Плана наших действий все так же не было. А импровизация никогда до хорошего не доводила в подобных ситуациях.
Так, Алеса, без паники. Ты пока еще жива, что радует.
Все призраки, толпившиеся вокруг корчмы (интересно, почему?), как по команде повернули головы и уставились на нас. Конечно, кроме меня этого никто не увидел, но от этого как-то не легче, знаете ли.
- Ба,- произнес голос за нашими спинами,- какие высокие гости к нам пожаловали, да из самой столицы! Отрадно...
Мы резко повернулись, и я встретилась нос к носу (ну или в моем случае - носом в грудь) с высоким мужчиной лет сорока. Но точно мне не знакомым. Тогда, что ему надо от меня?
Марэль едва уловимым движением упер острие меча ему под ребра и улыбнулся. Незнакомец, ни капельки не испугавшись, сотворил черный шарик искрящегося пламени у себя на руке и тоже улыбнулся. Дар оттащил меня себе за спину и тоже создал такой же шарик пламени, только фиолетовый.
"Наверное, это что-то из некромантского арсенала, раз я не знаю о таких заклинаниях" - мимоходом заметила я, напряженно следя за разворачивающимся магическим поединком.
Дар бросил заклятьем в незнакомца, тот отплатил ему тем же. Некромант успел поставить щит, но волной задело Марэля, который беспокойно маялся от бездействия. Я осторожно втащила его под защитное поле и проверила пульс. Жить будет.
Некромант активировал свой артефакт для сбора энергии и уже спокойно держал щит и колдовал. Но это ему не очень помогало, потому что выигрывал он с переменным успехом, заметно уступая в атакующих заклинаниях незнакомцу. Когда в Дарисса попала красная тонкая и светящаяся стрела, и он вскрикнул, я разозлилась и ударила по нападающему водяным столбом. Тот пошатнулся, но устоял, переключая свое внимание на меня. Я испуганно посмотрела ему в глаза, краем глаза заметив, как он резким движением выбросилл руку вперед, и Дара окутало сизой дымкой. Некромант ахнул, закатил глаза и упал.
- Дар! - крикнула я, пытаясь совладать с паникой и одновременно обратиться к стихийной магии. Это у меня получалось всегда, но сегодня вообще день был паршивый. Так что я даже не удивилась, когда вместо ожидаемой разверзавшейся под незнакомцем земли, между нами появилась кротовина и недовольный, потревоженный крот.
Я зло сплюнула и попробовала еще раз, но мужчина блокировал меня и уже готовил что-то страшное, которое закручивалось спиралью у него на ладони. Я отпрянула и уткнулась спиной в забор, не в силах больше пошевелиться.
- Ну что, королева, доигралась? - спросил незнакомец.- А тебя ведь давно предупреждали...
Он занес руку для выброса заклинания, я зажмурилась, про себя молясь Светлоликому о как можно безболезненной кончине.
Послышался противный булькающий звук, глухой удар о землю и голос наемника:
- Я тебе сейчас покажу "доигралась".
Дар пригладил волосы, стер предательскую каплю пота со лба и снова принялся вышагивать по приемной. Все ж не каждый день попадаешь на аудиенцию к самой королеве!
Через полчаса такого нервного времяпрепровождения его наконец-то пригласили в тронный зал. К сожалению, он был совершенно пуст, за исключением меланхоличного уборщика, который со скукой протирал золоченые подлокотники королевского трона. При этом слуга постоянно возводил очи к потолку, словно вопрошая: "А что я вообще здесь делаю?!".
Некроманту такое апатичное поведение лишь сильнее расшатывало нервы. Он и так был весь на взводе, а тут еще такое нарочито-спокойное поведение уборщика его просто доконало. Мужчина успокаивал себя мыслью, что скоро это все закончиться, а королева - обычный человек, а не гарпия какая. Не съесть же она его, в самом деле? К тому же, королева - женщина, а с ними всегда можно столковаться. Он на это очень надеялся, по крайней мере.
За дверью послышался частый перестук каблучков, удар, звон бьющегося стекла, клятвенные заверения, что "оно само упало, я здесь не при чем", топот прислуги, стремящейся быстрее уладить маленькую королевскую оплошность. Дару показалось это забавным, потому что он сразу вспомнил Алесу. Вот уж кто действительно при всей своей миниатюрности умудрялся создавать вокруг себя сущий беспорядок.
"Как слон в посудной лавке,"- подумал некромант, с одобрением прислушиваясь к королевским оправданиям, звучавшим из-за двери.
- Он уже там? - некоторой робостью в голосе вопросила королева.
Дару показалось, что там все-таки Алеса, а не правительница Ксавии. Слишком уж интонация и тембр голоса были похожи. Он уж хотел выглянуть в коридор, чтоб убедиться, но такое поведение было невежественным по отношению к особе королевских кровей.
Но через пару мгновений двери отворились сама, явив миру статную женщину с холодным взглядом, гордо поднятым подбородком и оч-чень ладной фигуркой. Одернув себя за неподобающие мысли, Дар потупил взгляд, как подобает любому порядочному гражданину, и смиренно замер в почтительном полу-поклоне.