Спокойная жизнь.
Жизнь вдали от всей этой боли, от всех этих печальных напоминаний.
Она не может остаться.
А я не могу уйти.
Я позволяю слезам стекать по моим щекам и капать на ее волосы.
— Я понимаю, Солнечная девочка. Я все понимаю, — выдавливаю я слова, отстраняясь и прижимаясь губами к ее лбу, в то время как мое сердце сжимается где-то между ребер. — Я знаю, что это то, что тебе нужно, — говорю я ей с сокрушительным поражением. — Мне просто нужно было поймать тебя в последний раз.
Ее лицо искажается, щеки раскраснелись и стали мокрыми, все ее тело безудержно дрожит.
— Прости меня, Макс. Мне так жаль. Я просто… Это слишком. Мне нужно время… время… чтобы исцелиться…
Я притягиваю ее к себе, глажу по волосам.
— Черт, — бормочу я ей в висок, прижимая ее к себе еще крепче. — Я знаю.
Я знаю. Я, блядь, знаю.
Это чертовски больно, но я знаю, что это правильно. Я знаю, что это то, что ей нужно, и я никогда не встану на пути ее стремления к покою.
К свету.
Даже если этот свет — не я.
— Смени номер, — выдавливаю я из себя, каждое слово как кинжал вонзается в мои внутренности. — Я умоляю тебя. Смени свой номер и удали мой, потому что, клянусь, я буду звонить тебе в минуты слабости.
Элла кивает, всхлипывая в моих объятиях.
— Не позволяй никому говорить мне, где ты. Заставь их пообещать тебе. Я приду за тобой, Элла. Клянусь Богом, я приду за тобой и никогда тебя не отпущу.
— Хорошо, — плачет она. — Хорошо.
— Я так тебя люблю.
— Я тоже люблю тебя, — прерывисто шепчет она. — Я люблю тебя, Макс.
Это первый раз, когда она произносит эти слова вслух.
И произносит их на прощание.
Каждая частичка меня вянет и увядает, как засохшая роза под палящим солнцем. Я разрушаюсь, лепестки опадают, уносимые ветром.
— Уходи, — с трудом выдыхаю я, отстраняясь. — Уходи, Солнышко.
— Макс. — Она прижимает меня крепче, целуя мою шею, щеку, волосы.
— Пожалуйста, — умоляю я. — Живи хорошей жизнью, Элла. Самой лучшей жизнью. Знакомься с новыми людьми, учись пускать «блинчики», наблюдай каждый восход и каждый закат. Найди мост и бросай палочки в ручей. Танцуй. Танцуй, независимо от того, кто смотрит. Читай как можно больше книг, составляй списки, пей «Доктор Пеппер» и катайся на лошадях до тех пор, пока не сможешь перевести дух. — Я беру ее лицо в ладони и в последний раз целую в губы. — И думай обо мне. Возьми меня с собой куда бы не пошла, — умоляю я, боль пожирает меня заживо. — Не отпускай меня, Солнышко. Никогда не отпускай нас.
Кивая сквозь слезы, она сжимает мои плечи, в ее изумрудных глазах светятся новые приключения, новые мечты, новый шанс в жизни.
— Не отпущу, — шепчет она в ответ, сжимая меня в последний раз. — Я никогда не отпущу тебя. И может быть… — Элла вытирает глаза, глядя мне в глаза. — Может быть, однажды я снова найду тебя. Может быть… мы найдем друг друга.
В ее словах теплится надежда.
Надежда на то, что когда-нибудь, может быть, мы встретимся в нужное время. Судьба вернет ее ко мне, точно так же, как это произошло через десять лет после того, как я впервые увидел ее улыбающееся, прекрасное лицо.
— Да, — выдыхаю я. — Может быть, когда-нибудь. — Я отстраняюсь и делаю шаг назад, потирая ладонями щеки и челюсть. Затем делаю рваный вдох и произношу свое последнее прощание. — Живи, Солнечная девочка.
Нерешительно, медленно она отступает, направляясь к фургону, все еще кивая, словно напоминая себе, что это правильно. И, бросив последний пронзительный взгляд, она разворачивается и бросается прочь, ее рыже-каштановые волосы развеваются у нее за спиной.
Прежде чем заскакивает внутрь, я окликаю ее.
— Элла.
Она поворачивается. Наши глаза встречаются.
— Спасибо.
Я достаю из переднего кармана чек, который она оставила для меня.
Ее последний подарок.
Второй шанс для меня. Для меня и моего отца.
Она смаргивает слезы и улыбается грустной, знакомой улыбкой.
— Не за что.
Элла запрыгивает на водительское сиденье, бросив на меня прощальный взгляд, и я смотрю как фургон увозит с собой девушку, которую я люблю. Смотрю, как она уезжает, исчезая за холмом и оставляя меня позади.
Я падаю на колени, как только она исчезает из виду.
Разбитый и обессиленный, я разваливаюсь на части посреди дороги, пока мимо пролетают машины, сигналят, объезжают меня зигзагами, люди кричат, чтобы я убирался с улицы. Я их почти не слышу. Это все фоновый шум. Отдаленный гул.