— Извини, мне пора. Комендантский час. Мама будет волноваться. Пока. — Я успеваю заметить, как парень растерянно моргает, как разочарованно хмурится, прежде чем я разворачиваюсь и убегаю.
И бегу всю дорогу домой.
ГЛАВА 7
МАКС
Каждый день после школы в течение следующих нескольких недель Элла проходила три мили до города, в черной шапочке и с оранжевым рюкзаком, чтобы вернуться спустя несколько часов измученной, побежденной и выдохнувшейся. После той вечеринки у костра мы едва ли перемолвилась словом, но я слышал от Маккея, который слышал от Бринн, что она подает заявки на работу.
Сегодня я попытался сделать ее дорогу в город более приятной.
Почему?
Пока не знаю.
Может быть, я просто вспоминаю ту маленькую девочку, которую когда-то знал, и задаюсь вопросом, есть ли она еще где-то там. А может, столкнулся с таким количеством проблем в жизни, что стал склонен искать их решения. Элла — это загадка. Она — пазл с недостающими кусочками, и чем больше времени провожу с ней, тем больше мне кажется, что я нахожу новые фрагменты. Осталась ли она той девочкой с мегаваттной улыбкой и заразительным смехом, которая находила радость в книгах и бабочках? Или жизненные невзгоды погасили ее свет?
Я вижу проблески.
И это заставляет меня верить, что прежняя Элла не угасла окончательно.
Я выдергиваю сорняки в огороде на переднем дворе, когда замечаю, как она выходит из своей двери на крыльцо, которое занимает всю длину дома, отделанного простым темно-серым сайдингом и с темными ставнями. Это такой же дом в стиле ранчо, как и мой, только в гораздо лучшем состоянии. Наш дом наполовину достроен, частично закончен и полон злобных призраков.
Кроссовки Эллы стучат по деревянным доскам, когда она сбегает вниз по четырем ступенькам, ведущим на заросшую лужайку перед домом. Я делаю вид, что поглощен выдергиванием сорняков и разгребанием земли, но приподнимаю подбородок, когда провожаю ее взглядом из-под кепки «Гриззлис». Сначала она ничего не замечает, сосредоточившись на облаках, парящих в тало-голубом небе, обеими руками вцепившись лямки рюкзака.
Затем девушка замирает, присматривается повнимательней. Резко остановившись, наклоняет голову вправо и просто стоит на месте, неподвижно, как столб, спиной ко мне. В тот момент, когда поворачивается, я опускаю голову и возвращаю свое внимание к садовой грядке. Мое сердцебиение учащается, когда слышу хруст гравия под подошвами ее кроссовок. Она направляется в мою сторону.
— Макс.
Я притворяюсь равнодушным, не удосуживаясь поднять взгляд.
— Привет, Элла.
— Не знаешь, кто поставил этот велосипед на моей территории?
Пряча улыбку, я провожу тыльной стороной предплечья по губам, чтобы стереть капельки пота, когда встаю с корточек.
— Нет. Наверное, Шеви.
Элла поворачивается и смотрит через дорогу на участок Шеви, где царит механический хаос. Старые автомобили, находящиеся в разной степени разрушения, разбросаны по участку, их кузова выцвели и побиты непогодой. Двигатели раскурочены, шины сложены в башни, а столы загромождены инструментами и покрыты масляными пятнами. Девушка задумчиво хмурится, а затем снова переводит взгляд на меня.
Я смотрю на нее в ответ, вытирая руки о грязные штаны.
— Хм, — бормочет она. — Это очень мило с его стороны.
— Он хороший парень, — говорю я, кивая в знак согласия. — Не все в этом городе хотят сделать твою жизнь несчастной.
Мы задерживаем взгляд, и я надеюсь, что она уловит мой скрытый смысл.
Признаюсь, ее резкий уход с вечеринки меня немного… задел. Я думал, что у меня высокие стены, но если у меня стены, то у Эллы — бетонные крепости, с разводным мостом и рвом, кишащим метафорическими монстрами, чтобы держать людей на расстоянии.
И это, как ни странно, очень притягательно.
Девушка прочищает горло, натягивая шапку на лоб. Ее ногти окрашены в солнечно-оранжевый цвет, что контрастирует с ее обликом грозовой тучи.
— Да. Наверное. — Пнув несколько камней, она начинает отходить. — Передай ему спасибо… если увидишь раньше меня.
— Хорошо. Передам.
Элла поворачивается к своему двору, где к деревянным перилам крыльца прислонен велосипед. Он рубиново-красный, свежевычищенный, с наполненными воздухом шинами, и совершенно исправен. Он много лет простоял без дела в нашем гараже, и я подумал, что кто-нибудь может им воспользоваться.
Пока она бредет к дому с целым рядом брелоков на рюкзаке, я выпрямляюсь и окликаю ее.
— Элла.