Как оказалось, мёртвых Теней в столице было уже две. Второй была молодая женщина, обнаруженная неделю назад в багажнике такси, угнанного за день до этого и брошенного в за городом.
После того, как Верн рассказал другу всё, включая свои личные исследования по тенеходящим, которые он провёл после возвращения с войны, они с Натаном решили на всякий случай дать запрос по всему королевству на наличие подобных случаев.
И, как оказалось, не зря.
Сначала Крэйг — личный помощник Верна, собиравший эту информацию — не обратил внимание на это дело, поскольку его вел местечковый отдел полиции. А там до сих пор не были готовы результаты токсикологической экспертизы и не установлена точная причина смерти.
Однако наличие драгоценных камней — на этот раз изумрудов — закреплённых на теле погибшей, заставляло задуматься.
— Как считаете, Ваша Светлость, наша дамочка? — Спросил Крэйг, выкладывая документы и фотографии тела неизвестной на стол перед начальником.
— Думаю, наша. — Ответил Верн, слегка поморщившись от обращения.
Все в Управлении знали, что граф Эвис не любит упоминания своего титула и потому много раз просил всех своих коллег и подчинённых называть его либо его офицерским чином — полковник Эвис, либо, когда никого рядом не было, просто боссом или по имени.
Верн был младшим сыном покойного графа Дарела Эвиса и к своему счастью не являлся основным наследником. Сейчас всем управлял его старший брат, Саир. А на случай, не приведите боги, его преждевременной кончины у него уже подрастало четверо детей. Да и старшая сестра Верна, Лорин, тоже вполне могла перенять управление графством.
Так что Верн уже давно привык считать себя свободным от семейных обязательств человеком. И был бесконечно благодарен судьбе за то, что ему не придётся однажды занять место отца и навсегда прирасти к поместью, а заодно погрязнуть в придворных играх. Слишком высоко он ценил свою свободу в выборе профессии, жены и образа жизни, чтобы променять это всё на сомнительное удовольствие заседать в парламенте и постоянно быть на всеобщем обозрении.
Мать, правда, всё ещё не теряла надежды втащить младшего сына в высшее общество и женить на «правильной» девушке, но Верну обычно удавалось отбиваться от её настойчивых уговоров. К счастью, в последние годы её напор поутих, что позволило Верну наконец вздохнуть с облегчением.
— Что-то слишком много Теней после двенадцати лет затишья, не находишь, друг? — Сказал Натан, отодвигая от себя папку, когда Крэйг закрыл за собой дверь.
— Ещё как нахожу. — Верн потёр лоб ладонью. — Надо запрашивать официальную информацию по тенеходящим у эльфов. У меня тогда, после демобилизации, не было достаточно оснований для этого.
— Почему у эльфов? Это их дар? — Спросил Натан, снова снимая и протирая кристально чистые очки.
— Нет, у них Теней рождается не больше, чем у остальных народов. Зато у них сохранились древние библиотеки и там, возможно, остались какие-то сведения, которые в наших были уничтожены.
— С чего ты взял, что они уничтожены? Может просто и не было их.
— Не знаю. Но думаю кто-то нарочно их все подчистил. Я ведь перерыл тогда все архивы, включая королевскую библиотеку. И ничего! Кроме редких упоминаний в древних сказках. И при этом — вот они — два трупа и одна ещё живая, следит за мной.
— Одна? Тень, которая следит за тобой — женщина? — Сделал стойку Натан.
Верн выругался про себя — он не собирался упоминать характер ощущений, которые он испытывал, когда Тень на него смотрела. И сам же проговорился.
— Да. — Нехотя признался он. — Думаю, это женщина.
Натан улыбнулся, но спрятал улыбку, наклонив голову и поправляя очки.
— И когда, говоришь, ты свою Тень чувствовал в последний раз?
Верн дёрнул уголком губ на эту «свою Тень».
— В пятницу.
— Сегодня понедельник. — Задумчиво произнёс Натан. — Когда думаешь, она выдвинется на дело? Вряд ли она просто так следит за твоим домом…
— Хороший вопрос. Я уже думал об этом. И о том, что ей там может быть интересно.
— И что же?
— Да демоны её знают! — Выдохнул в сердцах Верн. — Нет у меня в доме ничего такого, что могло бы быть ей или её заказчикам интересно.
— Так может она тебе подкинуть что-нибудь хочет?
Верн поднял брови, подумал и покачал головой:
— Вряд ли. Но пусть бы она уже выдвигалась! Не хочу найти ещё один женский труп с бриллиантами на теле. — Он снова потёр лоб рукой и придвинул к себе папку с делом неизвестной женщины-Тени. — Похоже, что тоже убита ядом — на плече сзади след от укола. Думаешь опять этот оорийский… как его там?