— Я участвую в распродаже выпечки, чтобы собрать деньги на повышение осведомлённости о раке молочной железы. Мы с несколькими девочками собираемся у меня дома, чтобы заняться выпечкой. Не хочешь присоединиться к нам? Я собираюсь испечь банановый хлеб, рецепт которого ты хотела узнать, — говорит Старла с доброй улыбкой.
— О, эм, вообще-то, это звучит здорово, — говорю я, готовая покинуть этот дом и избавиться от пристальных взглядов в мою сторону. Это может разозлить Габриэля, но если он думает, что сможет снова наказать меня после того, что произошло прошлой ночью, то его ждёт сюрприз.
— Отлично! Я напишу Габриэлю, чтобы он снова не взбесился, как в прошлый раз. — Старла закатывает глаза и достаёт телефон.
На мгновение мне кажется, что она имеет в виду прошлую ночь, и я прихожу в ужас. Затем я понимаю, что она, скорее всего, имеет в виду его реакцию на то, что я поехала в город, чтобы собрать еду для благотворительной акции в честь Дня благодарения, и моя кровь закипает. Он слишком долго обращался со мной как со своей грёбаной собственностью, и меня бесит, что Старла думает, будто ей нужно спрашивать разрешения, чтобы куда-то меня отвезти. И всё же я её не останавливаю. Я не хочу, чтобы Гейб сорвался на ком-то, как он сделал это прошлой ночью, если, конечно, это не Афина Сейнт, Дин Блэкмур или кто-то из других наследников Блэкмура. Я бы не возражала, если бы их лица были разбиты в кровавую кашу.
— Ты готова идти? — Спрашивает Старла, вырывая меня из задумчивости.
— О, эм. — Я с сожалением смотрю в сторону кухни, откуда Дебби ещё не появилась. Я умираю с голоду и не хочу тратить целый день на приготовление вкусной еды, так ничего и не съев.
Старла понимающе улыбается.
— Я приготовлю тебе кофе и сэндвич на завтрак, как только мы приедем ко мне домой. Я заехала сегодня утром, потому что у Дебби самые вкусные домашние блинчики в округе.
Я с облегчением улыбаюсь.
— Звучит здорово.
Выйдя из здания клуба, я сажусь на пассажирское сиденье маленькой синей «Хонды» Старлы, и мы едем к ней домой. До сих пор я особо не задумывалась об этом, но мне немного любопытно узнать историю семьи Старлы.
Она всё ещё живёт со своим отцом Марком, президентом «Сынов Дьявола», хотя ей уже за двадцать. Насколько я могу судить, кроме них там больше никто не живёт, и мне интересно, что случилось с её матерью. Я вспоминаю, как впервые встретила Старлу и она рассказала мне о войне между «Сынами Дьявола» и их соперниками.
В тот день она рассказала мне о событиях, которые привели к смерти родителей Габриэля, о том, как конкурирующая банда байкеров похищала женщин, насиловала их, пытала и оставляла умирать. Тогда, по тому, как Старла говорила об этом, я подумала, что, возможно, у неё есть более личный опыт, связанный с этим событием, чем она показывает. Шрам, уродующий её идеальное лицо, говорит о том, что она пережила что-то жестокое. Но я не стала задумываться о том, что, возможно, её мать тоже похитили. Её мать погибла вместе с матерью Габриэля? Я не нашла подходящего момента, чтобы спросить, но как-нибудь, я всё же хочу узнать больше о Старле и её прошлом. Я хочу знать, кто её отец на самом деле и какую роль он играет как президент «Сынов дьявола», а также какую роль он играет в сотрудничестве с наследниками Блэкмура.
Мы заходим в тихий дом и направляемся прямиком на кухню, где Старла ставит на плиту кофейник, а затем принимается готовить яичницу с беконом. Она радостно болтает о том, как успешно прошла наша акция по сбору продуктов на День благодарения и как ей было приятно видеть всех вместе на праздновании. Я позволяю ей говорить без умолку, время от времени вставляя одобрительные возгласы, чтобы не пришлось говорить что-то значимое. Через несколько минут она ставит передо мной аппетитный на вид сэндвич, а я сажусь за кухонный стол.
— Спасибо, — благодарно говорю я и без колебаний принимаюсь за еду.
Она усмехается.
— Ты выглядишь так, будто не ела несколько дней, — замечает она.
Пока она наливает нам по чашке кофе, я пытаюсь вспомнить, когда в последний раз ела. Если подумать, то, кроме кофе, который я выпила вчера в кампусе, я ничего не ела со вчерашнего дня. Неудивительно, что я так голодна. И хотя я знаю, что должна сама себя обеспечивать и что в моём распоряжении много еды, я всё равно добавляю это в список причин, по которым я злюсь на Гейба. Он превратился в какого-то тюремного надзирателя, который наказывает меня, но не заботится о том, чтобы меня накормить.
Я знаю, что это не совсем справедливо. Гейб сделал много всего, чтобы показать мне, что он заботится обо мне, чтобы мне было комфортно и спокойно, если не сказать счастливо. Я вспоминаю первые несколько дней, когда я была в его власти. Тогда он находил время, чтобы приготовить для меня. Он даже несколько раз водил меня куда-нибудь поесть, когда я сказала ему, что схожу с ума, оставаясь в этом доме. Но достаточно ли этого?
Если быть до конца честной с самой собой, то я действительно забочусь о Гейбе. И мне нравится проводить время со Старлой. Я знаю, что мне многое нравится в моей нынешней жизни. Но теперь, когда я знаю, кто я и для какой жизни предназначена, я не уверена, что этого достаточно. Эта жизнь не для меня, и как бы мне ни нравилось проводить время с Габриэлем и его байкерской семьёй, я не должна довольствоваться тем, что имею. Мне уготована великая жизнь, полная роскоши и утончённости. Мне суждено стать женой Дина Блэкмура и наслаждаться всей пышностью и торжественностью, которые сопутствуют почти королевскому титулу.
Женщины-байкерши начинают постепенно собираться. Все принимаются за работу, выпекая печенье, брауни и разные виды хлеба. Как только я заканчиваю есть, Старла вовлекает меня в процесс, шаг за шагом объясняя, как смешивать ингредиенты для бананового хлеба в определённом порядке и с определённой скоростью. Теперь, когда ко мне вернулись все воспоминания, я уверена, что никогда не делала ничего подобного. Я никогда не тратила время на то, чтобы научиться готовить или убираться. У меня всегда были слуги, которые делали это за меня. И хотя я вижу, что Старла озадачена моей неспособностью выполнять самые простые задачи без её подсказок, она терпеливо помогает мне от начала и до конца.
Мне неприятно признавать, что мне действительно нравится это простое, но сложное искусство - печь хлеб. Когда мы ставим его в духовку, меня охватывает странное чувство удовлетворения, которое я редко испытывала в своей прежней жизни.
— Теперь нам остаётся только ждать, пока он испечётся! — С энтузиазмом говорит Старла.
— Спасибо, что показала мне, как это делается. — Я застенчиво улыбаюсь ей, жалея, что могу предложить только своё время, но, похоже, это единственная форма оплаты, которую я могу предложить людям. У меня нет денег. У меня нет навыков. Я бесполезна во всех отношениях, и это было нормально, пока я могла просто сорить деньгами, чтобы компенсировать это. Но теперь я не могу полагаться даже на это.
— Тук-тук, — раздаётся глубокий голос, возвещающий о появлении Габриэля на кухне.
Его снова окружают хихикающие женщины, которые приветствуют его, и он терпеливо здоровается с ними. Всё это время он обводит взглядом комнату, пока не находит меня. Его голубые глаза наполняются эмоциями, а на лице появляется извиняющееся выражение.