Поездка обратно к дому проходит довольно холодно, потому что окна открыты, и я понимаю, почему она велела мне взять куртку. Но мы добираемся до дома без происшествий, и появляется Марк с несколькими другими парнями, чтобы занести ёлку внутрь.
Как только мы заходим в дом Старлы, я чувствую пряный аромат имбирных пряников. Коробки с украшениями уже стоят открытыми вдоль кирпичного камина, и я с интересом наблюдаю, как Марк и двое его товарищей устанавливают ёлку в подставку. К тому времени, как всё готово, в гостиной пахнет Рождеством, а пол усыпан сосновыми иголками.
— Не переживай из-за беспорядка, — говорит Старла. — Я могу прибраться потом. Начинай разбирать украшения. Я включу рождественскую музыку.
— Если мы вам больше не нужны, девочки, мы пойдём в клуб, — говорит Марк. По выражению его лица и по тому, как он незаметно подталкивает мужчин к двери, я понимаю, что он отчаянно пытается избежать любых обязанностей, связанных с украшением.
— Пока, папочка! — Кричит Старла из угла комнаты, даже не взглянув в его сторону.
Через мгновение дверь за ними захлопывается, и я переключаю внимание на коробки, полные украшений. Я польщена тем, что Старла пригласила меня поучаствовать в этом вместе с ней, но не могу сказать, что когда-либо в жизни украшала ёлку, и понятия не имею, с чего начать. Я даже не смотрела, как слуги украшают нашу ёлку. Меня интересовали только подарки под ней.
Но Старле, похоже, всё равно. Как только из колонок доносится первая рождественская песня, она приступает к делу и, пританцовывая, подходит ко мне, стоящей у коробок.
— Давай начнём с гирлянды, — предлагает она, протягивая мне один конец спутанной верёвки и распутывая её, чтобы найти на конце вилку.
Если Старла и замечает, что я совсем растерялась, то ничего не говорит, лишь даёт небольшие советы, например, вешать более крупные и тяжёлые украшения ближе к низу, чтобы их могли удержать более крепкие ветки.
К тому времени, как ёлка полностью украшена и сияет рождественскими огнями, я ловлю себя на том, что на моём лице застыла искренняя улыбка. Это был день, полный приключений и веселья, и я никогда раньше не задумывалась о том, как сильно человеку может нравиться украшать свой дом к Рождеству. Хотя эти украшения не дизайнерские и не особо ценные, чувство удовлетворения от того, что мы превратили обычную ёлку в рождественское чудо, делает их какими-то особенными.
— Спасибо, что помогла мне сегодня. Было весело. — Говорит Старла, стоящая с упёртыми в бока руками и любующаяся нашей работой.
— Да, — признаюсь я, улыбаясь ей в ответ. — Я рада, что ты меня пригласила. Хотя, может, у тебя есть другие подруги, с которыми тебе было бы веселее наряжать ёлку?
Старла на мгновение грустнеет, но затем снова улыбается.
— Нет, большинство моих подруг, это «старушки» из клуба, и хотя я их люблю, они мне скорее как тётушки, чем как настоящие подруги. У меня не так много знакомых моего возраста. К тому же мне нравится с тобой общаться. Ты классная.
Я не знаю, почему этот комплимент так много для меня значит, но мне нравится, что Старла наслаждается моим обществом так же, как я её. Я вспоминаю девушек, с которыми тусовалась в старшей школе и колледже. Я всегда называла их своими подругами, но теперь, когда я знаю, что дружба может быть такой, как у меня со Старлой, те отношения кажутся такими пустыми и поверхностными. Я никогда не интересовалась теми девушками, никогда не тратила время на то, чтобы узнать их как личностей. Честно говоря, о них особо нечего было знать. Они любили деньги, машины и богатых парней, которые трахались с ними ради забавы. Старла не такая. Она глубокая, вдумчивая и более тактичная, чем кто-либо другой, кого я когда-либо знала. Мне это нравится.
Стук в дверь заставляет нас обоих обернуться.
— Это, должно быть, за тобой, — говорит Старла. — Скоро увидимся? — Вопрос звучит скорее как обещание. Затем, прежде чем я успеваю что-то ответить, она протягивает руку и обнимает меня.
Тёплое чувство наполняет мою грудь. Я не могу вспомнить, когда в последний раз кто-то так меня обнимал. Может быть, моя мама. Но это так естественно и по-сестрински, что я без колебаний обнимаю её в ответ.