– Какими бы ценностями эльфы ни руководствовались, они совсем позабыли о том, что порой все решает именно грубая сила, – согласился с ним вечно недовольный лекарь. – Эй, Исхан, сыграй что-нибудь другое, – грубо обратился наг к юноше-барду. Тот беспрекословно затеял на лютне новую песню.
– Именно поэтому вампиры и наги будут царствовать в этом мире. Эльфы жалкие ценители прекрасного, люди – трусы и слабаки, кентавры – отшельники, но лишь с ними и было интересно сражаться. Они сильны. Один из них знатно ударил меня копытом в битве под Норном, – довольно улыбнулся генерал, опустошая уже пятую кружку.
– Демоны ведь тоже страшны, – произнес заметно опьяневший воин, – вон как тот, что сидит в лесу.
– В лесу сидит иная дрянь. Может, болезнь, но уж точно не демон. Эти твари, что были посланниками Богов, пропали вместе со своими хозяевами. И ты хочешь сказать, что цирк уехал, а одного клоуна забыли? – рассмеялся Нашихариос, и сидящие рядом наги также расхохотались. – Мы выиграли десятки войн, мы построили великую Империю, которую никто не сможет одолеть. Наши Императоры – сильнейшие создания в этом мире. Жалкая тварь, что засела в этом лесу, нам точно не страшна. Однако ж, – поспешно добавил генерал, – место крайне неприятное. Чувствуете, как ужасно пахнет оттуда?
– Отвратительно. Какая-то гниль, – вновь согласился лекарь. – Как будто там что-то давно сдохло…
– А, может, там и взаправду что-то подохло. Интересно…Эй, ты, – окликнул наг копошащуюся рядом эльфийку, отчего та тут же вздрогнула и упала перед генералом на колени. – Бросай разносить кружки. Вот тебе новое задание.
– Мой генерал, это все-таки девушка, не стоит…
– Здесь буду решать я. Не рисковать же мне собственными воинами? От неё не убудет. Ступай в лес. И узнай, отчего он так гниет. Если там действительно что-то умерло, то принеси мне доказательства.
– Господин, – жалобно протянула эльфийка, глотая слезы, – прошу…Это что-то убьет меня…Я не хочу умирать…
– Или ты умрешь там, или умрешь здесь, – крикнул наг, поддаваясь алкоголю, – а теперь иди!
Сидящие вокруг костра воины грустно посмотрели удаляющейся прочь плачущей эльфийке. Даже играющий на лютне наг на время приостановил мелодию, нерешительно проводя пальцами по прочным струнам.
– Эльфийские женщины, конечно, красивы, но они никогда не сравнятся с нашими женщинами. В них и сила, и красота, и гордость. В этих? Не знаю. Зачем мне женщина, что может только сидеть да цветы нюхать?
– Исхан, чего замолчал? Давай играй, – вновь рыкнул лекарь, – хорошо, что нет на нас того проклятья, что вампиров преследует. Одна избранная на весь свет…Мне иногда в соседние районы лень ездить, а тут весь мир объезди, чтоб найти себе даму сердца. И для чего? Просто потому, что только она может наследников дать… А если окажется она страшной, что Смерть?
– Это ты сравнение плохое придумал, – усмехнулся старый наг, что все это время молча сидел у палатки, – Смерть очень красива.
– Довольно этих разговоров, – прервал их всех Нашихариос, – давайте выпьем ещё раз за нашу победу!
Кружки взметнулись вверх, и довольно забили кончики хвостов по вытоптанной земле. Звонко заржали черные кони, встав на дыбы, и оглушил лагерь смех да радостные крики, с которыми опустилась на землю черная ночь.
Быстро уходило время. Болталась на дне котелка оставшаяся похлебка, и аккуратно снимали повара с вертела тяжелые голые кости. Тихо горел костер, доедая последние поленья, и окутывал нагов сон, насылая на уставших воинов зевоту. Недовольно потирал пальцы бард, устраиваясь в кольце из своего хвоста, и стихал лагерь, отдавая бразды правления ночной тишине, наполненной уханьем совы и стрекотанием светлячков. Послушно брели кони позади своих хозяев, и задумчиво смотрел генерал на звезды, думая о ждущей его дома жене. Когда-то один мудрец сказал ему, чтобы поставил себя Нашихариос на место тех, кого он беспощадно убивает, и рассмеялся тогда наг, сказав, что не ведает он страха и никогда не узнает этого чувства, ведь даровала его расе Богиня Смерти невиданное бесстрашие. Он предан Империи, и нет для него мира иного.
– Мой генерал, – почему-то шепотом произнес возникший из ниоткуда лекарь, – воины заметили выходящую из леса эльфийку…
– Если она ничего не нашла, я буду разочарован. Отошлете тогда её обратно в этот лес.
– Утверждают, что позади неё кто-то шел…
– Надо же. А вот это новость интересная. Ради подобного даже придется протрезветь, – усмехнулся наг, отбрасывая кость сидящему рядом волку.