Идя с нанятым слугой, что нес её багаж, Аида внимательно осматривала пустынное место, в котором будто и не жил никто вовсе. Темные тучи плотно сгущались над шпилями замка, и казалось, что вместо снега вот-вот грянет гром. Постучав в массивную дубовую дверь, вдова отошла в сторону, дыша на свои озябшие пальцы. Слуга неловко пританцовывал на месте, оставляя на снегу множество следов. По ту сторону двери царствовала идеальная тишина.
– Вы вообще уверены, что здесь кто-то живет? – обратилась Аида к слуге, и тот нервно постучал в дверь ещё раз.
– Простите госпожа, в этом замке работает всего один дворецкий, и он глуховат…
– Всего один?
– Да, госпожа. Один дворецкий, что служит Императору всё время. Один повар и одна служанка. Больше в этом замке никто не живет.
В подтверждение этим словам дверь замка неспешно открылась, и из проема Аиду обдало теплом. Войдя внутрь, вдова с интересом посмотрела на дворецкого, коим оказался вампир преклонных лет. Однако же ровная осанка, благородная седина и ухоженная бородка не делали из мужчины старика, а красили его, как и немногочисленные морщины. Дворецкий действительно оказался глуховат. Когда слуга поздоровался с ним, вампир едва ли повернул к нему свою голову, продолжая заниматься багажом. Тогда слуга несколько повысил голос, и мужчина обратил на него внимание. Из холла наверх вели три лестницы, и по одной из них вниз быстро сбежала пухленькая служанка, вытирая руки о белоснежный передник.
– Госпожа, покорнейше прошу простить, мы ожидали Вас несколько позднее, – затараторила она тонким голоском, снимая с Аиды шубу. – Вы наверняка замерзли…Я сделаю Вам чай и…
– Не нужно, – спокойно остановила её вдова, – я бы не хотела терять время, а потому отведите меня к Императору…Если он, конечно, здесь…
– Ох, – взмахнула та руками, – конечно же, он здесь. Идемте, я провожу Вас.
Поймав на себе внимательный взгляд дворецкого, Аделаида последовала за служанкой по центральной лестнице, но едва она ступила на второй этаж, как тут же замерла перед большим портретом в золотой раме. На нем, сложив перед собой руки, сидела красивая худая женщина с черными распущенными волосами. Все её лицо выражало истинное спокойствие, мягко смотрели вперед темные глаза, и едва заметно поднимались кверху аккуратные уголки её ровных губ. Матушка…Аида была не в силах отвести от портрета свой взгляд. Она не могла ошибаться, на неё действительно смотрела мама, изображенная на картине в свои лучшие годы. Мама, что на деле оказалась самой Смертью…
– Госпожа, всё в порядке? Вы побледнели…– обеспокоенно сказала служанка, дотрагиваясь до вдовы. Аида вздрогнула. Её внутреннее безразличие к миру вновь дрогнуло.
– Скажите мне, кто эта женщина…
– Право, госпожа, я и сама не ведаю. Должно быть, только одному Императору это известно. Он строго запрещает нам снимать этот портрет со стены.
– Он знает её? – произнесла Аида, и голос её дрогнул. Увидев на лице женщины удивление и непонимание, вдова тут же покачала головой, возвращая себе то хладнокровие, с которым она не расставалась последнее время. Это уму непостижимо…
– Госпожа, Вам лучше поговорить об этом с Императором. Идемте, библиотека недалеко.
Последовав за служанкой, Аида обернулась, вновь встречаясь с взглядом дворецкого. Смог ли он услышать этот разговор? Быть может, если он живет в замке столько же, сколько и сам Император, этот мужчина сможет все ей объяснить…
Служанка остановилась у одной единственной двери, в которую тут же постучала. Заглянув внутрь, она громко сказала о том, что госпожа прибыла во дворец, но ответа на её громкие слова не последовало. Однако женщина утвердительно кивнула Аиде головой, раскрывая перед ней дверь и пропуская её внутрь, оставаясь при этом снаружи. Вдова огляделась.
Это была самая большая библиотека из тех, что она когда-либо видела. Всё здесь было уставлено высокими шкафами, на которых тесно стояли тысячи книг. Большие размотанные свертки коврами устилали пол, и по слою пыли на них понимала Аида, что в это место Император не любит пускать даже своих слуг. Пройдя вперед, виконтесса подумала, что оказалась в самом настоящем лабиринте. Книжные шкафы стояли совершенно хаотично, но обходя их, находила Аделаида другие шкафы, и задумчиво брела она дальше, пытаясь идти в сторону, где должно находиться окно. Спустя пять минут, вдова вышла на небольшую площадку, на которой стоял письменный стол. Позади него в стене располагалось и искомое окно. Оно оказалось большим, с широким подоконником, на котором, устроившись среди подушек, сидел худой бледный мужчина, одетый в черные длинные одежды, напоминающие собой халаты. Отложив в сторону пожелтевший свиток, Император встал на пол, смахивая за спину длинную черную косу. Аделаида совершила вежливый поклон.