Женщины переглянулись. Одна из них объяснила:
- Это наш Вожак. Хозяин леса. Владыка зверей. Суррейский король. В нём сама природа и частичка магии. Он был всегда. И у него сотни лиц. Когда на небе появляется Иннерио, он выходит из леса, дарит нам образы из будущего, но взамен берёт себе новое лицо.
Астра недоуменно смотрела то на одну, то на другую. Казалось, они специально её путали.
Иса улыбнулась:
- Над всеми нами: растениями, сурреями, нари, нерами, лесными духами – детьми природы стоит Зверь. В этом мире много сил, и силу природы олицетворяет он. Нари и неры потеряли с ним связь, но мы верно служим нашему главному Вожаку. В день двоелуния он выходит из Сердце-леса и присылает нам видения будущего, чтобы мы знали, как поступить: принять то, что грядёт, или побороться. Затем Зверь выбирает одного из нас, и тот должен уйти вслед за ним. Говорят, Владыка уводит избранника далеко в лес, передаёт ему свои знания, свой облик и саму душу.Ни один из убранных не возвращался. Может, это просто легенды, и суррея забирает кровожадный дух. Правду знают лишь Зверь да те, кто ушёл вслед за ним.
Темноволосая суррейка задохнулась от таких слов. Она крикнула:
- Ты что говоришь! Мы должны доверять Зверю. Если бы он хотел забрать суррея, ему бы не нужно было ждать появления Иннерио и дарить нам образы будущего. Мы всегда знали, что природа живая, она помогает нам, и разве не в облике Зверя ей это делать?
Иса покачала головой, но не стала спорить. Она быстро поднялась с земли, положила руку Астре на плечо и сказала:
- Нам пора, Рем созывал стаю.
Когда они отошли, Иса прошептала Астре:
- Ты можешь идти, сегодня мы все – одна стая, и Рему не нужно нас звать. Только не слушай этих старых дур. Они не знают жизни и слепо верят бабушкиным сказкам. Я видела Зверя и тех, кого он выбирал. Они просто исчезают. Зачем ему нужны сурреи, я не знаю, но в добрую силу не верю. Он не появился, когда был так нужен. Он не спас ни одного из тех, кого я потеряла. Что же это за Вожак? Бороться с ним у нас, возможно, сил нет, но не верить ему мы можем.
- Что будет, если избранник Зверя не пойдёт вслед за ним?
- Дуры говорят, что тогда Зверь навлечёт несчастье на всех, кто дорог избраннику. Он будет выжидать, пока суррей не придёт к нему сам. Я же думаю, не будет ничего, кроме, может, пары совпадений. Держись за свою стаю, и всё нипочём.
На небе во всю силу засияли Иннерио и Иннектио. Хорошая знакомая Иннектио, казалось, сегодня специально постаралась, чтобы подруга не затмила её. Луна было идеально круглой, белой-белой и светила так ярко, что ночь оказалась бессильна перед ней. Иннектио была крупнее в два раза, она светилась мягким голубым светом. Небо стало светлым, точно днём, и сияние звёзд померкло.
Астра сидела, не в силах отвести взгляд от неба. На губах застыла блаженная улыбка. Хотелось, чтобы эта ночь не кончалась.
Астра села рядом с Волком, и он, точно как она, блуждал взглядом по небу и улыбался. Суррей вдруг стал казаться таким простым, близким. Замечтавшийся ребёнок и только.
Только они двое смотрела на небо. Другие сидели между деревьев Сердце-леса и вглядывались в темноту, ожидая Зверя. Они пели, но в этой песни были только гортанные звуки, которые изредка складывались в слова «приходи» и «выбирай». А может, Астре это только чудилось.
Вдруг, словно вынырнув из-под земли, появился Зверь. Песня резко оборвалась, по рядам сурреев прокатился взволнованный шёпот. Вожак сочетал в себе признаки разных животных: у него были острые лисьи уши, длинные белоснежные усы, клыки, как у тигра, волчьи лапы, лёгкое грациозное тело кошачьего, пушистый хвост, чёрно-белая шерсть. Морда отдалённо напоминала волчью или лисью.
Поначалу Зверь казался разъярённым: он скалился, смотря по сторонам, и хвостом хлестал себя по бокам. Вожак пошёл по кругу и начал внимательно вглядываться в сидящих. Один за другим они блаженно закрывали глаза, погружаясь в видения.
Когда Зверь шёл по стороне, противоположной к Астре, он резко повернул голову, и девушка заметила, что его взгляд направлен точно на неё. Перед глазами возник туман, и когда он разошёлся, Астра увидела бескрайнее поле. Лето выдалось сухим, и травы на нём засыхали. Наконец пошёл дождь. Сначала травы жадно пили влагу и расцветали, насытившись, но дождь всё не прекращался. Вода размыла поле, превратив его в грязь. Дождь стих. На небе одновременно взошли белое и чёрное солнце, и между ними – кровавая луна. А травы, что когда-то покрывали поле, по-прежнему упрямо тянулись к свету, ведь они очень хотели жить.
Астра передёрнула плечами. Её била дрожь. Увиденное вызвало страх и безумную жалость. Астра обхватила себя руками. К кому была эта жалость?