Зверь громогласно заревел и за несколько больших прыжков одолел расстояние, разделяющее его от суррейки. Окружающие отшатнулись. Зверь повалил Астру на землю. Его дыхание защекотало шею. На пару секунд их взгляды встретились – глаза у Зверя были человеческими, разумными и удивительно добрыми, как будто родительскими. А затем он исчез, растворился ещё быстрее, чем появился.
Стало так тихо, что Астра слышала, как у неё колотилось сердце. И вдруг все разом заголосили. Каждый смотрел на неё. Одни почтенно склоняли головы, другие ободряюще улыбались, третьи глядели разочарованно. Слышались возбуждённые голоса, среди них было и уважение, и благоговение, и непонимание с сочувствием.
- Она родилась человеком! – раздался визгливый крик. Астра не видела кричащего, но узнала по голосу темноволосую. – Ей не быть вожаком! У неё даже имени нашего нет!
«Я не хочу этого!» - хотела крикнуть Астра, но в горле пересохло, и сдавленный крик никто не услышал.
Сурреи разделились на два лагеря, завязался спор. Одни кричали, что судьба может ошибиться, не каждый рождённый человеком должен быть им, другие, что чужакам никогда не стать настоящими сурреями.
Мысли лихорадочно метались. Почему она? Может, это ошибка? Зверь, наоборот, хотел показать, что ей нет места среди сурреев?
Темноволосая оказалась рядом, она с криком наседала на Астру, чтобы та отказалась от выбора Зверя. Волк схватил Астру за руку и потащил через толпу. Она не заметила, как к ним присоединилась вся стая. Сурреи успокоились, расселись и стали делиться увиденным. Стае никто не мешал. Они отошли на приличное расстояние, и Иса сразу крикнула:
- Мы не отдадим тебя! Не верю я этим сказкам про Вожака.
Астра вспомнила взгляд Зверя. Было в нём что-то родное. Словно сам мир посмотрел на неё и улыбнулся. Хотелось ему верить, но Иса сказала, что избранники никогда не возвращались. Руки всё дрожали, а по спине раз за разом пробегал холодок.
- Если Астра откажется, большинство стай ополчится на нас, - заметил Раш и хищно оскалился. – Не бойся, мы не оставим тебя. Ты – наша, и мы ещё поборемся.
- Может, отправимся на юг, пересечём горы? – предложил Тэм. – Там ни сурреи, ни Зверь не найдут нас.
- Не надо! – воскликнула Астра. – Я не могу подвергать вас опасности.
- Нет! – так горячо воскликнул Волк, что все удивлённо на него посмотрели. Он тут же смутился и уже холодным тоном добавил: - В жизни важна только свобода. Зачем тебе это? Даже если ты вернёшься, на тебе будет ответственность за весь лес.
- Но ведь свобода – в наличии выбора. У меня он есть, и я хочу сделать так, как будет лучше для моей стаи, - Астра начала решительно, твёрдо, но вдруг вскинула руки и закрыла лицо. Она обманывала и себя, и стаю. Может, она должна была уйти вслед за Зверем. Но не хотела.
- Подумай, - Рем взял Астру за руку. – Верить или не верить Зверю – знаешь только ты сама. Не спеши. По нашим законам, прежде чем уйти, у избранника есть одна ночь, чтобы попрощаться. Пойми, чего ты сама хочешь. И каким бы не было решение, стая рядом, и мы всегда будем идти бок о бок.
- Спасибо, - Астра улыбнулась каждому суррею. Потерять себя, но спасти положение стаи, или сохранить жизнь, но подвергнуть их опасности – вот так выбор! Может, рискнуть? Или побороться?
Какова судьба воина? Астра криво усмехнулась, вспомнив. Борьба и защита. Видимо, от этого не убежать.
Сурреи хотели остаться рядом, но Астра заявила о желании побыть в одиночестве, и они ушли. Стаи не расходились. Они ждали следующей ночи, чтобы проводить нового Вожака к старому. Астра издалека смотрела на них, порой до неё доносились обрывки разговоров. Все они были только об этой ночи.
- Ты правда хочешь это сделать? – послышался голос Волка над ухом. Он сел рядом, прислонился к стволу дерева и скрестил ноги.
- А что мне терять? Я не сумела стать ни воином, ни сурреем. Я чувствую себя пустой. Может, это меня наполнит?
Астра снова врала. Она думала иначе. Ей лишь хотелось, чтобы Волк сказал: он не отпустит её, она должна остаться, потому что он ещё здесь.
- Ты этого хочешь или думаешь, что должна так поступить?
Астра пожала плечами и улыбнулась:
- Я не умею определять границу между долгом и желанием. Не учили этому. Для меня одно зависит от другого. Такой уж воспитали.
- Ты смелая и такая глупая.
Девушка упрямо вскинула подбородок и выкрикнула:
- А ты себя то видел? Ты ещё глупее, чем я. Ни принять, не отпустить прошлое не можешь. Кому ты нужен такой? Я хотя бы пытаюсь найти своё место всюду, куда бы не бросала меня жизнь.