Афенор остановился. Он легко запрыгнул в седло, Астра едва выстояла. Шпоры впились в бока. Она осталась на месте. Ещё один удар.
- Ну, вперёд! - прикрикнул афенор. Астра сделала шажок. - Что я говорил? - крикнул он, и стражи у ворот дружно рассмеялись.
Астра знала, что скоро упадёт. Чего ждать? Она стала заваливаться на бок, так, чтобы афенор оказался под ней. Он успел выскочить, но упал, подняв облако пыли.
- Эй вы, позовите врача скорее, пока волчица не сдохла!
Четверо стражей подошли к Астре и, пыхтя, отнесли её в загон и бросили в пыль. Афенор сам надел на неё ошейник и цепь закрепил на крюке в стене. Минут через десять подошёл полный мужчина. Бурча под нос, он промыл рану, намазал травяной мазью, перевязал.
- Скоро заживёт, на вас всё быстро заживает, - он слабо улыбнулся и маленькими торопливыми шажками пошёл к воротам.
Астра лежала. Казалось, прошёл ни один час, но солнце едва сдвинулось к горизонту. Боль в груди притупилась.
Ещё через некоторое время в загон, где на цепи сидел Волк, зашёл мужчина. Он тоже был афенором, повыше, чем её наездник, но такой же стройный. Суррей несколько раз пытался броситься на афенора, но цепь сдерживала его. Тот лишь смеялся. Он ударил короткой плетью суррея по морде. Волк ухватился за неё зубами и легко разорвал. Раздался вой, в котором слышался смех.
Мужчина грязно выругался и свистнул. Подскочило трое: одеты они были в такие же узкие чёрные штаны и чёрные жакеты поверх рубашек – другие наездники. Кое-как они смогли надеть на Волка намордник, лапы привязали к колышкам внутри загона. Афенору подали ножницы. Он схватил прядь с загривка и срезал её, и так одну за другой. Теперь Волк походил на больного пса, но огонь в глазах стал только ярче.
- Что, псина, так лучше?
Пока Волк был привязан, на него надели седло. Один из подошедших мужчин запрыгнул на него. Шпоры впились в бока.
Астра с трудом поднялась и коротко провыла: пусть знает, она рядом и готова бороться вместе с ним. Лапы отвязали, сняли цепь. Волк склонил голову и пошёл вперёд. И вдруг он как подскочил, перевернулся в воздухе. Наездник тут же слетел и прочертил полосу на песке. Двое других рассмеялись и уверенно подошли к Волку, но и с ними всё повторилось. Потирая ушибленные головы и зады, они отошли подальше.
Первый афенор подошёл к Волку и заглянул ему в глаза.
- Не хочешь сдаваться? Посмотрим, кто кого. К столбу! На три дня без воды, под солнце, не давать ему спать. Пожалеете — сами окажетесь там. Привязать!
Афенор выругался и ушёл с арены. С опаской троица подошла к Волку. Вскоре все они лежали в песке. Только с помощью подошедших стражей им удалось привязать суррея к столбу в центре площадки. Наверху развивался флаг: белая маска на чёрном фоне.
Как же хотелось броситься вперёд, помочь! Астра отвернулась, ненавидя себя за бессилие. На час-другой девушка задремала, и во сне к ней снова пришёл Зверь. Она всё бежала за ним, пыталась догнать, заглянуть в глаза, но он был быстрее, и суррейка видела только его растрёпанную чёрно-белую шерсть.
Настала ночь. Ближе к рассвету на площадке показался один из наездников, который пытался усмирить Волка. Он грубо держал девушку-суррея за руку и тянул за собой. Толкнул её в загон к Астре и крикнул:
- Видишь, пока тебя не было, твоё место заняли. Смотри, чтобы не потерять его вовсе. Так и быть, сегодня не привяжу тебя, ты же хорошо постаралась для меня.
Девушка затравленным зверем огляделась по сторонам. Взгляд задержался на Астре.
- Ты давно здесь? - шепнула она. Астра покачала головой. - Это они так? - кивком головы она указала на раненую грудь. - Волчица кивнула. - Не сопротивляйся. Только хуже будет. Поверь, мы все это знаем. Лучше хорошо сражаться на арене. Есть шанс, что отпустят. Некоторых отпускали. А отсюда не сбежать. Каждый пытался.
Астра замотала головой, пытаясь показать своё непонимание.
- Ты ничего не знаешь об этом месте? - Астра качнула головой и требовательно рыкнула. - Слушай тогда. На арену приходят те, кто поклоняются Смерти. Инфернийцы и люди, которые верят, что в бою они показывают свою силу, пытаются доказать, что именно их народ достоин остаться в Инфере, а других Смерть должна забрать к себе. Если право доказано, то победитель вправе уйти или остаться. Из боёв сделали зрелище, и многие приходят не из-за желания увидеть таинство смерти, а чтобы поглазеть. Хотя некоторые воины искренне верят, что делают правильное дело. Другие ищут лёгких денег или славы. Я здесь уже почти полгода. Пыталась сражаться, но жизнь мне дороже, даже такая. Мой наездник только болтать умеет, воин из него плохой. Меня не отпустят, - суррейка испустила тяжкий вдох. - Твой хорош. Ранар. Один из лучших воинов здесь. Но такой отчаянный. И он сумасшедший. Всем сердцем ненавидит людей и презирает другие народы. Ранар бы и мать отдал Смерти, стань она кем-то другим.