Вдруг из-за стен послышалось нестройное пение. Астра прислушалась.
- Это пленники из инфернийцев, - сказала суррейка. – Все в начале верят, что выберутся. Изо дня в день поют, собравшись в кружок. Чаще всего звучит «Королевство из слёз» - старая ленгернийская песня. Мне всегда так грустно, когда я её слышу. Голосов становится всё меньше, песни – тише, пока не замолкают вовсе. А затем привозят новых, и они тоже поют. И так раз за разом.
Девушка прижала подбородок к коленкам и грустно посмотрела вдаль. Астра подобралась к ней и прижалась боком. Сказать она ничего не могла, а так хотелось. Воины должны защищать и сражаться. Нельзя забывать об этом. Надо спасти всех. Одна она не сбежит ни за что.
- Говорят, боги спят, - шепнула суррейка. – Единственный бог, который следит за нами – сама Смерть. Всё, что нам остаётся, бежать вперёд, не надеясь ни на какие силы, кроме своих, и в нужный час с улыбкой поприветствовать её.
Девушка превратилась в лисицу и свернулась клубком.
На следующий день Астра увидела, как другие наездники тренировались с сурреями. Большинство выглядели безжизненными, усталыми, но среди них были те, которые принимали человеческий облик, разговаривали и даже смеялись с наездниками. Они вдруг поверили в Смерть и возненавидели людей? Или их наездники были добры? Астра забилась в угол и отвернулась. Как они могли сдаться?
Волка держали привязанным к столбу. Стоило ему склонить голову, как подходил один из стражников и бил его по морде, пинал в бока или спину. Волк тяжело дышал, высунув язык, изнемогая от жары и жажды.
Сурреи ели раз в неделю-полторы, но без воды голод наступал гораздо быстрее. Астра знала, что Волк долго не протянет. На третий день он вдруг закрутился, повизгивая, в попытке выбраться. Его била дрожь. Хвост бешено рассекал воздух. Лапами он молотил по воздуху, извивался. Подошёл Блен – его наездник и спросил:
- Передумал, псина? Я тебя покормлю, если ты успокоишься.
На миг Волк замер, посмотрел на афенора. А затем вдруг вцепился клыками себе в плечо и начал его раздирать.
- Остановите его! – взвизгнул Блен. - Покормите и отправьте в загон, довольно!
После Волка, сытого, снова попытались оседлать. Он пошёл по кругу. Блен от гордости задрал подбородок. Несколько эйлов уважительно зашептались, стали переглядываться и кивать головой.
- Ну, кто-то ещё не верит, что этих дикарей нельзя покорить? Мы, афеноры, рождены, чтобы править. Нам покорились леса, и нам покорятся люди. Смерть увидит, кто достоин жить, а кто...
Волк вдруг подскочил, развернулся, заскакал по площадке. Блен вцепился в поводья. Суррей встал на задние лапы, стал заваливаться назад и упал, подмяв наездника. Смотрящие тут же кинулись к нему.
Блен с трудом поднялся.
- Уведите его!
Волк завыл и победно огляделся по сторонам. Он дал себя привязать, но взгляд горел силой и решимостью.
- Тебе не жалко себя, псина? Может, будет жалко кого-нибудь другого? Кажется, тебя привезли не одного?
Блен заковылял к Астре и снял с пояса нож. Она поднялась и угрожающе зарычала.
- Заткнись! Будешь рычать, станет плохо твоему другу. Будет рычать он, станет плохо тебе. Поняла?
Волк сел спиной, показывая своё равнодушие. Суррейка стукнула лапой по земле и оскалилась. Блен замахнулся. Астра отскочила назад, зашла с боку, но не рассчитала длины цепи, и клыки сомкнулись в сантиметре от ноги наездника. Блен ловким движением схватил волчицу за ухо и отрезал кончик. Астра взвыла.
Волк зубами подхватил седло и потащил его вперёд, сколько позволяла цепь. Астра так удивилась, что забыла о боли. Она вдруг почувствовала себя совсем девчонкой, ну никак не воином, и села на землю, растеряв всю свою уверенность. Волк выглядел ещё более смущённым и растерянным и отводил взгляд.
- Эй! – послышался крик Ранара, он подскочил к Блену и толкнул его. - Забыл своё место? Ещё раз тронешь моего суррея, я тебя скормлю ему!
Блен рассмеялся ему в лицо:
- Что, уже успел привязаться к псине?
Ранар смерил его взглядом и процедил:
- В отличие от тебя, я уважаю тех, кто меня слушается.
- Напомнил бы я… - начал Блен, но Ранар на него замахнулся, и тот сразу отскочил. – Мы ещё поговорим! – крикнул он и отошёл в сторону.
Ранар повернулся к Астре, и она тут же зарычала. Он провёл рукой по коротким русым волосам и произнёс: