- Астер, - шепнула она, но так слабо, что он уже не смог её услышать.
Астра видела смутные тени перед собой. Она устало закрыла глаза. Среди темноты снова привиделся Зверь. Он подходил всё ближе, но взгляд у него был опущен. Астра вспомнила ночь двоелуния и глаза Вожака, когда он выбрал её: в них не было ни злости, ни ярости, ни жажды. И вот суррейка снова увидела, как Зверь поднял взгляд и посмотрел на неё. Как же она могла забыть! Сколько доброты и ласки было в его глазах. Так, наверное, смотрела на неё только мать. Но это – Вожак, и, если он звал её, значит, нужно было прийти.
Собрав силы, Астра поползла вперёд, к траве и деревьям. По толпе пронёсся крик. Она рухнула и захрипела. Тихо-тихо запела мелодию, которую пели сурреи в ночь, когда на небе вместе сияли Иннектио и Иннерио.
И он снова явился. Вынырнул из травы, точно из воды. Вожак гордо вскинул голову и, мягко ступая, подошёл к Астре, склонился над ней. Лёг рядом и прижался мохнатым боком. В толпе слышались крики, но они доносились через пелену. Суррейка придвинулась к зверю и ощутила тепло.
Астра узнала место: она снова попала в Сердце-лес. Земля приятно холодила. Со всех сторон её опутали цветы и травы. На миг Астра испугалась, дёрнулась, пытаясь вырваться. Тело тут же ответило жаром и болью, и она поняла: природа-мать вылечить её раны, надо только подождать.
Казалось, прошёл ни один час. Астра как никогда прежде чувствовала себя частью природы. Она зажмурилась, пытаясь удержать это ощущение. На сердце потеплело, и разом всё произошедшее как-то вдруг превратилось в далёкое прошлое.
Вдруг послышался лёгкий шелест, в нос ударил запах чужака. Астра поднялась так быстро, как только смогла. Навстречу приближался мужчина в растянутой серой кофте и коротких штанах, босой. Вожак.
Он был высок и строен. Спутанные тёмные волосы ниспадали на плечи. Серо-зелёные глаза смотрели добро и ласково, но гордо. Высокие скулы, волевой подбородок, заросший тёмной щетиной. От него пахло, точно от земли после дождя. Казалось, настоящий вожак должен быть именно таким.
А он выбрал её.
Астра разом съежилась и осторожно посмотрела на Вожаку снизу вверх.
- Здравствуй, - сказал он и улыбнулся. – Мне пришлось долго тебя ждать.
- Ты выбрал меня? – голос сорвался. Астра до сих пор не верила, что тогда, в ночь двух лун, Вожак отметил её. Легче было поверить, что это она сглупила: перепутала, не так поняла, зря сбежала – не впервой ведь.
- Да, я тебя выбрал, - Вожак казался спокойным и непоколебимым. Астра сделала ему навстречу крошечный шаг, словно это могло помочь перенять его спокойствие. – Ты ведь сможешь.
- Смогу что? – Астра покачала головой и снова отвела взгляд. Да, её учили и защищать, и бороться. А могла ли она это на самом деле?
Теперь уже Вожак сделал шаг навстречу. Он крепко сжал руки Астры и ласково улыбнулся.
- Лес – это отдельный мир, и в нём так много разных существ: наивные дети магии, одинокие сурреи, изменившиеся люди. А есть ещё неры и нари, которые пытаюсь отказаться от своей природы, и многие другие. Они нуждаются в том, чтобы рядом с ним был кто-то, кто сможет направить их на правильный путь.
- А разве я смогу? – Астра горько усмехнулась. Её бы кто направил! Она была человеком, была сурреем, училась слушаться приказов и сражаться, затем училась жить свободно – это были точно две разные жизни, да ни в одной из них она не нашла себя.
- Сможешь, - голос Вожака стал настойчивым. – Ты побывала по разные стороны, увидела, как разнообразен и многолик наш Инфер. Ты должна помочь другим понять то же самое.
«Должна», - голос прозвучал в голове, точно эхо. Астра вся подобралась и уже более решительно спросила:
- Что мне надо делать? – буркнула она.
- Теперь ты – хозяйка леса, вожак. Нам дали много имён, - мужчина снисходительно улыбнулся. – Под твоей защитой каждый, кто стремится к лесу. Помоги им принять себя. Приди. Расскажи. Утешь. Это тяжёлый труд, верно. Твои силы куда меньше, чем твоя ответственность.
Астра непонимающе мотнула головой. Вожак продолжил:
- Вожака наделяют огромными силами, но их у нас не больше, чем у любого дитя леса. Я передаю тебе тяжкую ношу, а способов, как облегчить её, не даю.
Вожак выпустил руки Астры, сделал шаг в сторону и повернулся к лесу.
- Немногие понимают, почему Вожак меняется каждый год. Это тяжёлый путь. Едва ли кто выдерживал дольше. Кончался год, и снова в ночь двоелуния, когда сердце каждого открыто, он выбирал себе наследника, чтобы передать ношу ему. Это всего лишь год. После ты вернёшься к привычной жизни, к стае. Но пока я передаю тебе своё место, и двенадцать месяцев ты должна служить лесу.