- Тяжело видеть всё это, - тихо проговорила Лори и обхватила себя руками.
- Осталось чуть-чуть, - Кириан врал. Они едва прошли половину лестницы.
Неожиданно Шорох опустился на колени, склонил голову на бок и жалостливо произнёс:
- Я не хочу умирать.
Хвост едва заметно вилял из стороны в сторону. Чёрные глаза смотрели так доверчиво и покорно. Он проскулил и отвернулся.
- Мама говорила, что, однажды покинув Север, я уже не вернусь. И вот я вдали от дома. Даже не попрощался ни с ней, ни с Шелестом.
- Ты вернёшься! – Вереск кинулась к нему и обняла. Он положил голову ей на грудь и обнял в ответ.
- Нет. Мои не дни, а часы и минуты сочтены. Лучше уж я. Паршивый щенок в стае. Я ведь только и мог, что махать топором, выполняя приговор. Я всегда боялся пойти против. Настал час расплаты.
- Нет, не говори так!
- Говорю. Не я выбрал свою роль, но совесть мучает именно меня. Я устал. Я не могу так больше.
- Нет! – воскликнула Лори и стиснула Шороха. – Ты мой единственный друг, единственный, кто понял. Не бросай меня.
- Ты забыла, что я – погибель твоего народа? – Шорох горько усмехнулся и отпрянул от Вереск. – Кириан, а хочешь правду?
- Правду?
- Никакой ты не избранный. Мама придумала легенду, а я помог. Я однажды сказал тебе, что она видит гораздо больше, чем все мы, и чувствует, что нужно миру. И знаешь что? Наш мир истрепался, точно старая тряпка. Тряпка эта уже ни на что не годится. Нужно её заменить. Я не знаю, что будет дальше, но мне известно одно: ты всего лишь помог подвести Инфер к черте. Пора начинать заново.
Мама только узнала, что это нужно сделать, и тут ты. Такой наивный, верящий и целеустремлённый. Только цели у тебя не было. И мама помогла её найти. Нет в этом мире избранных. На твоём месте мог оказаться любой, кто пришёл бы в Север раньше.
Я не верил в удачу, но видел, в каком ужасе была мама, когда видела будущее. Я решил, что как только появится герой, уйду с ним. И ему помогу, и себе. Мама не хотела отпускать меня, предостерегала, но я же упрямый. Я убедил её. Так искренне верил, что доведу тебя до конца, мы спасём мир. Все будут счастливы. Меня воспитывали верным псом, и я был готов служить. Терпел твой ужасный характер, вечную глупость. Думал, что, наконец, сам смогу исправиться, что наш путь – шанс забыть прошлое и стать лучше. Только вот не успел. Я боюсь и больше не хочу идти этим путём, не хочу умирать. Но я ведь всего лишь верный пёс на службе. Так надо.
Шорох резко затряс головой, недоумённо глянул на Кириана и Вереск и с натяжкой рассмеялся:
- Ну и наговорил я! Рано ещё умирать, путь не закончен, – Шорох поднялся и уверенно пошёл вперёд. Когда он проходил мимо Кириана, они обменялись отчаянными взглядами.
Кириан на миг до боли сжал кулаки и тут же разжал. Ещё одно испытание или жестокая правда? Никогда прежде он не чувствовал себя таким растерянным и опустошённым.
Тело терзало боль, а душа буквально рушилась от воспоминаний и признаний, но вот показалась последняя ступенька. Кириан, Шорох и Лори переступили её, окутанную облаками, вымокли до нитки и попали на остров. Это был настоящий кусок земли, парящий в воздухе. Весь покрытый травой и жёлто-красными цветками.
Кириан победно закричал. От острова шёл каменный мост на другой остров, и так всё дальше и дальше. Некоторые были совсем маленькими, на них едва мог поместиться один человек, другие напоминали парящие континенты. У краёв некоторых скопились облака, и это были не просто сгустки водяного пара, а облака белоснежные и мягкие, точно пух. Лори с громким смехом упала на одно из них. Оно несколько раз спружинило, подкинув неру в воздух. Она легла и раскинула руки.
Шорох счастливо завыл, да так, что его, должно быть, услышали и на земле. Он ударил себя кулаком по груди и пробежал по острову кругом.
Вдалеке Кириан приметил яркие огни. Сердце забилось сильнее. Кириан внимательно посмотрел на счастливых Шороха и Вереск и с силой зажмурился, пытаясь запомнить это мгновение.
- Идём, - он поманил их рукой. Нари помог нере встать, и они пошли следом.
Прошли по мостам через несколько средних островов, перепрыгнули на совсем маленький, прошли столь большой, что он казался бесконечным травяным морем с зарослями, скрывающими до головы.
И вот показались белоснежные стены храма. Облака окружали маленький остров, и между ними светились огни, окрашивая его в разные цвета. Остроконечный купол терялся в вышине. Вокруг него с криком летала незнакомая птица с ярким синим оперением. Никого не было рядом, но ворота храма были распахнуты, словно там вот-вот ожидали посетителя.
- Идём? – робко спросила Лори.