Кириан закатал рукав, чтобы показать языки пламени, окольцевавшие правую руку.
- Я – человек, дракон, и мне нужна ваша помощь.
Пёс округлил глаза, в удивлении приоткрыл пасть. Хвост, закрученный в кольцо, заметался из стороны в сторону. Наконец он произнёс:
- Я не вправе принимать такие решения. Идём, с тобой поговорят нари-старейшины. Но прежде оставь оружие, - с удивлением Кириан понял, что пасть у пса оставалась неподвижной. Его слова как будто сразу проникали в разум. Да неужели и это возможно? Кириан замешкался, удивлённый, но ответил:
- Я безоружен.
Пёс оставался неподвижен и молчалив. С минуту они смотрели в глаза друг другу. Кириан сдался и достал из сапога кинжал, бросил его на землю. Пёс не реагировал. Тогда Кириан из внутреннего кармана плаща достал пару метательных ножей и тоже кинул их на траву. Человек-зверь кивнул и двинулся в лес. Голоса, уже больше напоминавшие рык, становились всё громче.
За домом стояли два дерева поменьше, они склонились друг к другу и переплели ветви, образуя арку. На миг показалась беличья мордочка и тут же скрылась.
Лес поредел, а затем сменился огромной поляной, залитой солнечным светом и усыпанной цветами ярчайших красок, между которыми мелькали широкие тропинки. Вокруг неё росли деревья, и среди листвы ютились огромные деревянные дома, украшенные лентами, рисунками животных, растений и светил, цветами. Стены покрывали мох и лишайник. Окна и крыши обвивали ползучие травы. Дома так сливались с деревьями, что казались частью природы.
Повсюду были нари самого разного вида: псы и кошки, медведи, волки, тигры, леопарды, шакалы, змеи и многие, многие другие. Несколько нари поменьше ростом стояли под одним из домов и кидали друг другу мяч, громко смеясь. Чуть подальше нари-лисица сидела за шитьём. Одни спешили, другие стояли за разговорами. Кто-то шёл с пустыми руками, а кто-то нёс корзины, книги, инструменты. Вокруг шутили, болтали, спорили, выясняли отношения, менялись, платили и покупали – точно люди на главной городской площади. Всюду слышал4сь рык, шипение, визг. Отдельные звуки напоминали слова, но они сливались в общем гомоне.
Первым на поляну вышел пёс. Кириан выглянул из-за его спины, и сначала замолчали те, кто были ближе всего, затем следующий ряд, и так всё дальше и дальше. Послышалось несколько взволнованных криков, некоторые поспешили уйти, а другие, наоборот, придвинулись поближе.
Пёс прорычал. Несколько нари разбежались и, легко цепляясь за ветви, забрались в дома. Одновременно из разных углов поляны медленно спустились четверо нари и неторопливой походкой подошли к Кириану – старейшины? Шерсть у них поседела, кожа обвисла, тело потеряло стройность и лёгкость. Одеты они были в такие же туники, как у пса, но украшенные золотой и серебряной вышивкой.
Они оценивающе посмотрели на дракона и стали переговариваться между собой. Из их рычащего разговора он не мог понять ни слова. Изредка из народа слышались выкрики. Кириан молчал и косился по сторонам.
Сквозь толпу пробралась нари-птица. Вместо рук у неё были крылья, по сравнению с другими она казалась совсем маленькой и худой. Одетая в лёгкое белое платье, с венком из цветов на голове, она выглядела изящной, но величественной.
Послышался птичий клёкот. Один из старейшин что-то сурово возразил ей, зарычал. Другой положил руку ему на грудь, словно пытался успокоить, и поклонился птице. С гордым видом она подошла к Кириану, крылом коснулась его руки и повела через толпу. Кириан, точно заворожённый, покорно двинулся следом.
Нари пытались дотронуться до человека: то тыкали пальцем в тело, то трогали волосы. На него смотрели с удивлением, точно на чужеземца, но уже не боялись. Птица издала высокий гортанный звук, и толпа отступила. Маленькая нари-кошечка уцепилась за край плаща и не хотела отпускать. Кириан протянул ей руку. Мягкой ладошкой, покрытой короткой шерстью, она ухватилась за неё и довольно замурлыкала. Так втроём они прошли через всю поляну, а затем крошка отпустила руку, в улыбке показала клыки и убежала.
Птица ловко проскользнула между кустарником, остановилась у одиноко стоящего дома на дереве. К нему вела короткая лестница. В корнях дерева сидело трое маленьких нари. Они окунали коготки в чернильницу и чертили на больших деревянных дощечках. Работа продолжалась, но малыши то и дело косились на Кириана.
- Пойдём. Ты же не боишься, дракон? – зазвучало у него в голове.
- Я догадывался, что найду на севере, - голос звучал уверенно, но живот сводило от волнения.