Волчица всё бежала и бежала, наслаждаясь десятком новых запахов, деревьями и травами, казавшимися такими родными, и даже небом, вмиг ставшим таким близким.
Она резко остановилась на кромке леса. В голову закралась беспокойная мысль: куда дальше, как найти волка? Астра втянула чёрным носом воздух. Среди сотен запахов животных, птиц, деревьев, трав, она смогла уловить один особенный: казалось, так пах ветер, прилетевший с севера, в нём чувствовались холод, снега и метели.
Мягко ступая лапами по лесному ковру, Астра пошла по следу. Множество новых звуков, запахов пугали и очаровывали одновременно. Звери принимали её за свою и не замечали. Белки копошились в дуплах, зайцы резвились среди полей, кабаниха вела кабанят, олени бархатными губами щипали травы. Прежде Астра не раз бывала в лесу, но её учили бороться с природой, чтобы выжить. Сейчас она чувствовала, как между ними протянулась невидимая нить, и сердце восторженно билось.
Между лесом и рекой, спрятавшись в корнях деревьев, спал черно-белый волк. Астра подбежала к нему и ткнула носом в бок. С неохотой он поднял голову и сначала с недоумением, словно не узнал, а затем с насмешкой посмотрел на девушку. Волк принюхался и побежал к речушке. За один большой прыжок он оказался на другом берегу и побежал на восток вдоль берега
Астра кинулась следом. Она не смогла перепрыгнуть через русло и полностью погрузилась в воду. Лапы коснулись дна. Астра неуклюже выбралась на берег и затряслась всем телом, как это делали собаки, чтобы высушить шерсть.
Река повернула на север, превратилась в ручей и спряталась среди деревьев. Волк скрылся в лесу. Это была настоящая чаща, тонувшая в ночном мраке. Острый волчий взгляд не мог разглядеть ничего, но запахи вели вглубь. От такого леса становилось не по себе, хотелось вернуться на тот берег, где деревья высоки и стройны, необычно зелены и так причудливо изогнуты.
Астра сделала шаг назад, а затем со всей скоростью, на которую была способна, бросилась в лес, куда не вела ни одна тропа. Она не смогла нагнать волка. Неожиданно к его запаху, напоминавшему север, добавилось несколько новых. В них было что-то от человека и зверя одновременно, такие похожие и в то же время особенные для каждого.
Деревья расступились, среди них блеснул огонёк. Астра перешла на осторожный шаг. Темноволосый принял человеческий облик и тихонько окликнул её. Волчица разволновалась, догадываясь, что её ждёт, и превращение далось с трудом.
- Теперь я в ответе за тебя. Если ты хочешь, можешь присоединиться к нашей стае, а можешь стать одиночкой. Но одна, не зная лесных правил, ты далеко не убежишь. Идём со мной?
Волк тут же шагнул вперёд и растаял в темноте. До Астры донеслись возбуждённые голоса, смех. На секунду в ней вспыхнула неприязнь: сурреи, убийцы! И тут же сменилась радостью: сурреи, стая, свои!
Девушка поспешила вперёд и выскочила на небольшую поляну, окружённую кольцом из близко стоящих деревьев. В центре горел костёр, вокруг него сидело пятеро людей – точнее, сурреев – и лежал огромный белый тигр. Трое мужчин, одна женщина и мальчишка лет тринадцати.
Голоса тут же стихли, и все дружно посмотрели на Астру. Ей захотелось опустить глаза, но она не сделала этого и постаралась в ответный взгляд вложить всю свою смелость. Подбородок по привычке упрямо вздёрнула вверх.
Волосы у сурреев были длинными и распущенными – настоящие звериные гривы. Мужчины отличались крепким телосложением, женщина – лёгким грациозным станом. На них был минимум одежды: обрезанные по колено штаны, затёртые чуть ли не до дыр, на женщине – короткое платье земляного оттенка. Вглядевшись в лица, Астра заметила в них что-то от зверя, что-то дикое и своенравное.
Один мужчина быстро поднялся. Он казался могучим, точно столетний дуб, и жилистым, и грозным, как дикий зверь. Широкая грудь ровно вздымалась и опускалась. Обувь на мужчине, как и на других, отсутствовала, но широкие ступни едва приминали траву. Кожа на лице была смуглой и обветренной, лицо пересекали напряжённые морщинки. Борода делала незнакомца ещё более грозным. Следом поднялся второй: невысокий и худой, светловолосый, тонкие черты лица и пухлые губы делали его капризным и самодовольным. Во взгляде виднелось то спокойствие и мудрость, какие есть только у людей, узнавших жизнь и несущих бремя ответственности.
С удивлением Астра поняла, что качества обладали запахом. От худого веяло спокойствием, силой и едва заметно загнанностью. Грозный излучал запах уверенности, ярости и тоже едва заметно – затаившейся печали.