Астра приблизила морду к его лицу. Она слышала, как трепетало испуганное сердце. Вдруг он выкрикнул:
- Я тебя не боюсь!
Астра ещё шире оскалилась.
- Чудовище!
Астра вздрогнула всем телом. Как же он прав. И это не изменить.
Она вцепилась в грудь стража. Показалась тёплая и густая алая кровь. Волчица приникла к ней и стала жадно пить. По всему телу разлилось тепло. С каждым глотком силы возвращались. Астра на миг оторвалась, взглянула на растерзанное тело. Ну что, от неё требовали силы, так вот же, теперь она у неё есть. Астра оскалилась, затем жадно вырвала кусок плоти и быстро проглотила. Чудовище так чудовище.
Астра оставила растерзанное тело посреди леса и, победно задрав голову, побежала к башне. Воем она вызвала волка. Он спустился, и она первой побежала назад к стае. Среди сотен запахов суррейка без труда отыскала тот, который вёл к семье.
Когда они отдалились от башни, Волк преградил ей дорогу и принял человеческий облик.
- Стой. Прежде чем ты вернёшься к стае, нам нужно поговорить.
Астра приложила усилие и превратилась. На этот раз изменение доставило меньше боли.
- Боишься?
- Нет! – уверенно воскликнула Астра, затем резко сжалась в комок, отвела взгляд и призналась: - Безумно. Там, - она махнула рукой в сторону башни. – Я на несколько минут была готова согласиться на всё, стать любым чудовищем, лишь бы быть сильнее других. Сейчас я ненавижу себя за то, что так легко приняла всё это. Зверь всегда жил во мне, или ты сделал меня такой? – в голосе послышалась горечь. – Я не хочу такой жизни, но новый мир так манит! Как тут быть?
Астра резко выдохнула. В голове прозвучал резкий голос старой учительницы, которая всегда твердила, что воины должны быть сдержаны и держать свои мысли при себе.
- Знаешь, смысл жизни в ней самой. Быть собой. Искать новое. Мечтать. Бороться. Жизнь – в мелочах, главное жить, как хочется, и только. Вот главный принцип сурреев. Они живут одним днём. Ты теперь среди них, так следуй этим словам.
Астра задумалась.
- Ты говоришь так, словно сам не являешься сурреем.
Темноволосый пожал плечами:
- Я, как и ты, из другого народа. Я не смог отпустить прошлое, но, может, это получится у тебя.
- Кем ты был?
- Это не важно. Кем был, тем уже не стать.
- Как тебя зовут?
- Все зовут меня Волком. Имя на манер сурреев я так и не принял.
Астра села на траву и погладила её. На кончиках пальцев остались капельки росы. Верхушку мохнатых елей позолотило солнце. Потеплело, слышалось пение птиц. Почему раньше она не замечала, как прекрасен мир?
Волк остался стоять. Покачиваясь с носка на пятку и заложив руки за спину, он сказал:
- Я обещал научить охотиться. Как убивать – наука нехитрая. Теперь тебе нужно запомнить несколько правил. Слушай. Сурреи – не убийцы. Мы не убиваем ради развлечения. Только когда подступает голод. Мы берём необходимое и уходим. Я не хотел есть и поэтому не тронул стражей. Не смей убивать тех, кто тебе не нужен. И никогда не трогай детей, кем бы они ни были.
Астра жалобно посмотрела на Волка, уже хотела поделиться с ним сомнениями, но передумала: он явно из тех, кто умел слушать и был готов понять.
- Ай! – в руки впилась колючка, и Астра вскрикнула. Девушка быстрым движением вытащила её и отбросила в сторону. Показались капельки чёрной крови. Астра поднесла ладонь к глазам, не веря увиденному. Чёрная, густая, точно смоль, кровь. Она перевела недоумённый взгляд на Волка.
- У каждого народа свой цвет крови. У людей она алая, у афеноров – оранжево-красная, у эйлов – голубая или синяя, а у нас чёрная. Из-за неё многие называют нас проклятым народом. Я говорил, что мы – изгои, и не шутил. Что, хочешь другой судьбы?
Астра сжала зубы и прорычала:
- Я – суррей! Пусть весь мир будет против меня, но я на своём месте.
- Ты ещё маленький волчонок, а не суррей, - Волк мягко улыбнулся. Улыбка вышла неумелой, больше похожей на оскал, словно он улыбался так редко, что забыл каково это.
- Снимай лишнее, - Волк кивком голову указал на сапоги Астры. – Сурреи любят быть как можно ближе к земле. Снимай и идём, стая нас ждёт.
Когда Астра и Волк вернулись, все уже спали. Волк тут же исчез, и девушке оставалось только лечь. Она устала, но никак не могла уснуть и беспокойно вертелась. Сурреи спали днём, под открытым небом, все вместе, бок о бок и в зверином облике. Астра чувствовала запах шерсти и крови, как своё ощущало дыхание каждого. У одних оно было спокойным и глубоким, у других прерывалось возбуждённым порыкиванием или повизгиванием.