Глаза Ивана долго привыкали к слепящему солнцу, золотые лучи которого проходили сквозь неприкрытый вход в юрту.
— Куда одеться? — Сонно спросил товарища.
— Во дела! Ты что, забыл, для чего мы здесь? Поторопись, а то этот якут вместе с местными уедет без нас.
Вадим уже собрал рюкзак и был готов к походу. Ивану же было очень трудно пересилить свою лень, но ради благой цели можно и потерпеть.
Новоиспечённые исследователи Арктики, приехавшие из Москвы, отправились вместе с членами юкагирского племени в лес для выполнения задач археологического характера. Кто знает, может, они смогут их выполнить и вернуться в исследовательский центр с ценными образцами.
Заснеженные деревья лесного массива напоминали сказочные иллюстрации к произведениям русских писателей. Прослеживалась мысль, будто здесь никогда не ступала нога человека. Однако, для юкагиров это привычное дело: притаиться и выжидать добычу из засады. Дикие звери словно играли с новоприбывшими в прятки.
Ивану и Вадиму было неинтересно наблюдать за охотой и они решили отделиться от группы. Якут заметил, что двое его подчинённых отстают и предупредил их:
— Ступайте осторожней, в лесу есть ловушки. — Произнёс полушёпотом экскурсовод, продолжая наблюдать за происходящим вокруг. Наверняка он надеялся, что ему перепадёт пара заячьих лапок на новую шапку.
Мужчины кивнули в знак понимания и молча направились на северо-запад, как было указано на карте.
— Думаешь, мы идём правильно? — Обеспокоенно уточнил Вадим, осматриваясь по сторонам.
— А то. Я уже как четыре года в походы хожу и знаю как ориентироваться на местности. Если продолжим идти прямо, то впереди будет небольшая скала, где находится древняя пещера... — Иван отвлёкся от разговора и представил себе будущее, в котором он, как почётный член географического общества, получает награду и премию за весомый вклад в изучение истории регионов России.
— Осторожно!
Но было уже поздно. Мужчина и не заметил, как под слоем густого мха была спрятана деревянная конструкция ручной работы с металлическими вставками, похожая на арбалет. Наступив на неё, Иван оказался в ловушке, словно несмышлёный зверь.
— Твою ж... — Потерял равновесие и упал на колено, ощущая сильную боль в правой ступне.
— Подожди, сейчас я тебя вытащу! — Вадим быстро и довольно ловко управился с замысловатым изобретением местных жителей, предназначенным для лисиц и куниц.
Ивану было не только больно, но и стыдно, что он так опозорился в глазах друга: "Чёрт, вот я слепой баран..."
— Бывает, не переживай. Благодари Бога, что не "кусачка". — Пытался успокоить коллегу по экспедиции хоть и понимал, насколько его друг вспыльчив.
Боль дала о себе знать, ступать по земле было невыносимо. Вадим подхватил Ивана под руку и медленно повёл его в сторону той самой пещеры, которую они так желали найти.
Оказавшись в безопасности, Вадим присел отдохнуть на камень, пытаясь найти в рюкзаке аптечку.
— Не стоит, дотерплю до поселения, — упрямо отнекивался Иван, — продолжим нашу миссию.
— Лучше обработать сейчас, чем потом, — Вадим нашёл бинт с перекисью, — снимай ботинок!
Иван сдался и доверился помощнику по экспедиции. Только он наклонился, чтобы развязать шнурки, как увидел на земле чёткий отпечаток медвежьего следа, покрытый изморозью. Этот след напомнил ему о вчерашнем вечере и о тотеме шамана: "За что мне это... Неужели, я проклят их богами?"
Глава 5: Пока сердце дышит
В тот момент хотелось думать, что мне показалось.
— Чего застыл? — отвлёк от размышлений Вадим.
Мысль оборвалась и я продолжил начатое. К счастью, отделался лишь небольшими царапинами, а вот ботинки неплохо было бы заменить на новые.
— Может, пока осмотрим пещеру?
Вадим молча согласился со мной.
— До чего же мы докатились, что новогодние каникулы проводим в лесу, а не с семьями?
И с этим нельзя было не согласиться. Наши с Вадимом намерения войти в пещеру и исследовать её внезапно прервал чей-то грозный рык.
Я не помню, что испытал в тот момент, но моё сердце тогда будто остановилось. Медведь вернулся в свои владения и вот-вот двинется на нас, а при себе не было ни хлопушек, ни сигнального огня. От страха я упал на землю и уже был готов к суровой участи, прикрыл глаза рукавом и услышал женский голос со звучанием поясного колокольчика. Это была юкагирка. Она бесстрашно встала между нами и разъярённым медведем: