Подхватив меч и опоясавшись, я поспешил за ним. Выйдя из крепости и повернув налево, в сторону гор. Пройдя пару километров, Весемир остановился и указал рукой на еле заметную тропинку, уходящую вверх в сторону гор.
— Видишь тропку? — покосившись на меня, спросил старый мастер. В ответ я молча кивнул.
— Тебе нужно идти по ней. Дальше будет пещера, пройдешь её и выйдешь на гору. Там тебя ждет медальон. Именно там ты станешь мастером-ведьмаком.
— В этой пещере ранили Гнеда? — спросил я у него.
— Верно, на выходе, когда они уже возвращались.
— Когда могу отправляться, дядька Весемир?
— Да хоть сейчас, — с усмешкой глянул на меня наставник, — вот только тебе еще ритуал выучить нужно. Так что, думаю, только завтра под вечер. — Он развернулся и пошел в крепость.
А я все стоял и размышлял. Это конец моей учебы. Последнее испытание. Пройду его, а дальше меня ждет большая земля. Постояв еще немного, я отправился вслед за Весемиром.
На следующий день после заката я стоял в начале той же тропинки. Серебряный меч был закреплен за спиной, стальной я решил не брать, здесь он без надобности. Сам я был облачен в броню. На поясе в специальных ячейках закрепил два эликсира: «Ласточку» и «Золотую иволгу».
Посмотрев на тропку, которая петляя уходила вверх и наконец собравшись, я с мрачной решимостью двинулся в гору. Изначально взял довольно высокий темп, но постепенно мне пришлось его снижать, так как тропка была очень крутой, а камни норовили выскользнуть из-под сапог. Конечно, я бы не упал, но легко мог подвернуть ногу.
Небо было затянуто темными тучами, несмотря на середину дня, создавалось впечатление, что уже вечер. И чем выше я поднимался, тем более пронизывающим становился ветер. Иногда его порывы заставляли припадать к земле, чтобы не быть сбитым с ног.
Спустя примерно два часа добрался ко входу в пещеру. Оттуда внутри ничего нельзя было разглядеть. Сплошная темень. Я не мог сказать, что там ждет и это нервировало еще больше. На меня накатили воспоминания о том, каким вернулся Гнед с этого испытания. При воспоминании о его ранах, у меня по спине пробежали мурашки.
Вытащив серебряный меч, я сделал первый шаг во тьму пещеры. С каждым последующим мои глаза все больше привыкали к окружающей меня тьме. И хотя старался контролировать ситуацию, все равно била мелкая дрожь.
Вход в пещеру представлял собой своеобразный, почти горизонтально уходящий вниз колодец диаметром метров пять. За ним длинный коридор и выход на свободное пространство, напоминающее зал. Поверхность пещеры под ногами была усеяна обломками камней. Стараясь двигаться как можно тише, я то и дело замирал на месте после каждого подозрительного шороха.
В дальнем конце этого пещерного зала была развилка, от которой в разные стороны отходили несколько веток туннелей: южную, восточную и западную. Тут только камня с надписями не хватало.
Я немного растерялся. Огляделся, но все было спокойно. Несколько раз прошелся возле разветвлений и принюхавшись в поиске свежего воздуха, остановился возле восточного прохода. Внимательно осмотрев землю, нашел еле заметные следы ног. Собравшись с духом, шагнул в проход. В конце пещерного коридора оказался еще один зал, на другом конце которого нашелся вход. И так раз за разом я продвигался по пещере, останавливаясь только у развилок, чтобы принюхаться. В конце концов мой подземный путь закончился. Сперва увидев легкий рассеянный свет, а потом и выход из подземного царства, забросив меч в ножны, легко взобрался по уступам к выходу.
Немного поплутав возле него, обнаружил тропку, уходящую к вершине горы. Я был близок.
На самой вершине, на довольно большой ровной поверхности находился круг стихий.
Четыре огромные каменные глыбы, на каждой из которых была выбита руна, символизирующая определенную стихию: вода, земля, воздух и огонь. Они перекрывали друг друга в каком-то определенном порядке. В самом же его центре расположился престол стихий, на котором и лежал медальон, предназначенный мне.
Следуя ритуалу, пришлось раздеться, полностью оголившись.
Моментально покрывшись мурашками от пронизывающего ветра, я развернул тряпицу, в которой находился специально выданный Весемиром каменный нож и шагнул в круг.
— Ну-с, поехали, — вздрогнув от собственного голоса, полоснул себя по руке и моя горячая, темная кровь окропила престол. Решив, что достаточно, прикоснулся к престолу обеими руками и начал произносить заученное заклинание, самое странное, что оно относилось не к Старшей речи, а к совершенно другому языку, мне неизвестному.