И вдруг открылась перед ним белая равнина озера, едва снежным пухом прикрытая, во многих местах и вовсе голый лед блестит.
Всполошился лось, почуяв неминуемую беду, лютой
стужей охватило сердце. Кинулся он в одну сторону, а навстречу ему два пса, широко раскрыв пасти, мчатся. Бросился в другую сторону, но с другой стороны еще больше собак навалилось.
Ему бы пробиться, пока редки боковые заслоны, втоптать в жаркий снег пару собак и прочь из кольца. Но не может лось с духом собраться, смертельный испуг лишил его мужества. Черная тоска полонила душу, заволакивая глаза белым дымом, затыкая уши снегом, забивая ноздри запахом тлена... А враг все ближе и ближе...
Уже обреченный, лось выскочил на гладкий лед. Теперь ему было трудно даже стоять: скользят копыта, разъезжаются в разные стороны.
Помертвел лось от ужаса. Вот и конец его пришел, нежданный, негаданный.
Мохнатые колобки из безобидных в лютых зверей превратились, окружили плотным кольцом лесного великана и мечутся вокруг, беснуются, рыча и хрипя, давясь застрявшей в глотке злобой.
Особенно неистовствует крупный черный кобель. Он первым, выбрав момент, схватил лося за брюшину и попытался разорвать шкуру.
Лось отшвырнул его ногой в сторону и попытался добить рогами. Сделал шаг вперед и пошатнулся. На этот раз подвели выручавшие во многих бедах сильные ноги, не удержали хозяина, заскользили по предательскому льду, совсем беспомощным сделав рогача.
Этой минуты с нетерпением ждала собачья свора и, возликовав, рванулась на лося, облепила, присосалась разноцветными пиявками.
Однако устоял лось и, встряхнув мощным телом, раскидал псов в разные стороны. Успел рогами зацепить нерасторопного кобеля и в тот же миг подкосились, подломились передние ноги под тяжестью разом прыгнувших и вцепившихся в горло двух псов.
Поползла перед лосьими глазами белая равнина, поднялась стеной и опрокинулась. Полыхнула огненными молниями, ослепила и вдруг бросила его в стремительно мчавшийся навстречу розовый туман...
Рядом с разорванным лосем лежат на истоптанном снегу два бездыханных молоденьких кобеля...
Нажралась свора, попировала вволюшку, обнюхала на прощание мертвых товарищей и побежала дальше, забыв о прошлом, как о ненужной вещи.
Впереди рассвет светлый и близкий. За спиной тьма черная и далекая.
Короток и тревожен старческий сон. Смешалось настоящее с прошлым. Снится Альбе, что бежит она по рыхлому снегу, потом выскочила на звериную тропу, набрала большую скорость и взлетела в мощном стремительном прыжке...
Встрепенулась собака, открыла глаза и, вспомнив обрывки сна, словно бы усмехнулась. Никогда в жизни она не прыгала красиво и мощно. И приснится же такая ерунда, от которой, впрочем, сделалось ей и грустно, и немного жалко себя. Ведь всю жизнь хотелось и сейчас хочется взлететь в стремительном прыжке выше деревьев, внезапно обрушиться на круп марала или косули, одним махом перерезать горло и наблюдать, как бьется в агонии смертельно раненное животное.
Не довелось ей рвать глотки. Зато в поисках барсучьих нор, в отчаянных подземных схватках с барсуками ей не было равных. Всех барсуков до единого, начиная с родителей и кончая детенышами, выгоняла она на поверхность, где с ними беспощадно разделывалась собачья свора.
Приземистая, с хорошо развитой грудью, с вывернутыми слегка наружу передними лапами, с маленькими ушками, кончики которых при беге болтались двумя крохотными осиновыми листочками, Альба не казалась сильной. Она никогда не перекусывала косулям глотки, не гналась по пятам за маралами и лосями. Но отнюдь не но причине трусости. Просто она не могла поспеть за быстрыми, стремительными псами и обычно прибегала к концу собачьего пира.
Иногда она объедалась так, что не держали погрузневшее тело ноги, и тогда, блаженно зарываясь в снег, она долго смаковала растекающееся под шкурой от обильной пищи сладостное тепло. Но гораздо чаще приходилось довольствоваться объедками. Что не доели псы- eй. В самую холодную зимнюю пору, в январе и феврале, когда крупная охота складывалась неудачно, выручали мыши, рябчики, косачи, которых она превосходно отыскивала под снегом.
НАЧАЛО ПУТИ
Когда-то Альба и молодой пес Пушок долго бродили по тайге, пока не набрели на Тайгал. Великое множество утиных яиц, мышей, зайцев, обнаруженных на Тайгале, обещало привольную жизнь.