Возмущению птиц не было границ, но Рыжик стойко перенес их непристойную болтовню.
Вскоре пес окреп настолько, что у него назрела потребность тратить силы. Молодость брала свое. Он вновь твердо и уверенно стоял на снегу, а жажда движений, погонь, молниеносных бросков не давала покоя.
Вокруг шумела, дышала, звенела большая лесная жизнь, и только он, оказавшись словно на островке огромной и бурной реки, остался не у дел.
С основной задачей — выжить — он справился. Теперь нужно суметь отстоять лося.
Медведи спят по теплым берлогам и вылезут наружу, когда основательно пригреет солнце. К этому времени он постарается разделаться с тушей. Волков он не встречал.
Вчера к нему наведалась рысь. Рассвирепевший Рыжик не раздумывая бросился на непрошеную гостью. Как ни шипела рысь, ни выгибала спину, она не смогла привести пса в смятение, вселить в его душу страх. Желтым смерчем налетел он на пятнистую кошку и сбил с ног. Второй атаки не последовало. Рысь поспешила забраться на толстую ель и, развалившись на суку, смотрела вниз огромными зелеными глазами.
Охрипнув от беспрерывного лая, пес отошел от дерева и дал рыси спуститься на землю. Она, не раздумывая, бросилась наутек. Рыжик не стал ее преследовать.
Приходили на запах лосиного мяса и другие, более мелкие хищники. Частенько пес просыпался от шума прыгающих с дерева на дерево куницы, соболя.
Стоило ему поднять голову и глухо заворчать, как нарушитель тишины и покоя черной молнией взлетал на верхушку дерева и, рискуя упасть с огромной высоты, прыгая по ветвям, стремительно уносился прочь.
...Еще несколько дней прошли в томительном ожидании чего-то нового, волнующего, способного скрасить сытую, но лишенную движений, губившую его физически, одурявшую и утомлявшую бездельем жизнь.
Сойки и воронье, поняв, что пес не собирается делиться с ними добычей, постепенно разлетелись по своим кормовым угодьям.
«Жадный пес! Жадный пес!». Хрипло кричали они на прощание, пикируя над Рыжиком.
В одно прекрасное утро он погрыз мороженого мяса, а затем решительно побежал в гору. Как приятно было возле сломленного бурей кедра поймать рыжую белочку. Пес ошалел от счастья. Будто заново народившись на свет и только сегодня вдруг осознав, до чего прекрасна жизнь, он стремительно носился меж уснувших деревьев, грудью раздирал посмевшие встать на его пути зеленые кусты можжевельника и голые прутья смородины. Он рос, мужал, становился шире в груди. Он казался себе большим - и сильным, способным на отчаянную схватку с любым зверем.
Теперь пес добрую половину суток проводил в ежедневных вылазках. Досконально изучив район, в котором, судя по всему, ему придется провести остаток зимы, он немного успокоился.
Вскоре чувство пробуждения, возрождения к жизни прошло, сменило яркие краски на более прозаические тона. Опять он большую часть времени проводил возле добычи.
Бесконечная тишина закованного в ледяные цепи леса казалась опостылевшей, дряхлой старухой, не способной на радость, веселье и ликование. Она нудно звенела в ушах бесконечным единообразием, забивала нос запахом тлена.
Единственная забота — добывание пищи — отпала. И поневоле превратившись в раба лосиной туши, он, как фанатичный жрец, по три раза в день совершал свой собачий религиозный обряд, обходя добычу по кругу.
Обитатели леса уже знали, ,что на небольшой полянке возле своей добычи поселился ужасный, кровожадный зверь.
Зайцы обходили полянку далеко стороной, рябчики, которых очень трудно заставить сменить место жительства, и те улетели прочь от грозного соседа. Разная пернатая мелочь не обращала на пса внимания.
А он, подолгу наблюдая за крохотными пичугами, радовался возможности почувствовать себя не одиноким.
Рядом суетились, порхали с ветки на ветку малюсенькие синички. Он умиленно глядел на них, и если бы вдруг какая-нибудь свалилась ему в лапы, он наверняка бы предоставил ей возможность улететь.
Изредка в тайге слышались раскаты выстрелов. Стреляли далеко, и пес не обращал на это внимания. Но однажды эхо от выстрелов прозвучало так близко, что Рыжик не на шутку встревожился.
В этот день он не смыкал глаз, вслушиваясь в зимнюю тишину. Выстрелы не давали покоя.