ЧЕЛОВЕК, СОБАКА И ОГОНЬ
Необыкновенный свет то прыгал рыжей белочкой по ветвям деревьев, то выгибался змеей, то вдруг кидался резко в сторону, напоминая своими повадками старую лису. Лиса умная, свет тоже умный. Он исходит от груды сучьев, почему-то ставших красными.
Ровный ствол дыма, слегка покачиваясь из стороны в сторону, упрямо ползет вверх. Он —словно утренний туман, выросший над безжизненной гладью воды. Туман и дым — молочные братья. Оба белесые, молчаливые, спокойные. Где туман клубами дышит, а дым струится березовым столбом, там не бывает ветра-проходимца. Плохие они соседи. Вечно в ссоре.
Рыжику костер показался чудом из чудес. Он чувствовал его притяжение, его ласковое и трепетное дыхание. «Что это?»— волновался Рыжик.
Откуда было знать бездомному псу, что этот самый огонь на протяжении тысячелетий согревал двух неразлучных друзей — человека и собаку. Никто им так не дорожил, не доверял его блеску, не тянулся к нему обжигаясь трепетавшими яркими языками, как эти два существа.
Лесные бродяги волки не смогли стать партнерами человека в борьбе за существование по той или иной причине, что не захотели заставить себя полюбить огонь, тем самым обрекая себя на вечное гонение.
Псы, навеки связав свою судьбу с людьми, сумели увидеть в чудотворном пламени ключ к добру и дружбе.
Человек, собака и огонь — великое братство! Они были полноправными союзниками, доверяясь друг другу и в тяжкие годины, и в счастливые дни, делясь и горем и радостью. Не может пес бояться огня. Они старые и испытанные друзья.
Рыжик догадывался, что произошло в буреломе. Под мощными, вывернутыми из земли корнями спал большой, бурый медведь. Трижды подходил к берлоге Рыжик и трижды осторожно отходил прочь от сильного зверя. Рядом находилась туша лося, и ее судьба, как и своя собственная, по вполне понятным причинам волновала пса. С медведем шутки плохи.
Человек и собака, которая почему-то терпела соседства двуногого существа, разбудили зверя. Разъяренный медведь сурово наказал нахалов. Человек не может встать на ноги, ползает, словно червь после дождя на лесной тропе, а собака мертва.
Раненый медведь ушел на закате солнца к теснившимся в суровой неприступности синим ущельям.
На рассвете, услышав голос человека, обратившегося к нему, Рыжик испугался и покинул наблюдательный пост.
Днем он несколько раз приближался к бурелому и, прячась за редкими кустами малины, наблюдал за ползавшим по снегу человеком.
Человек что-то искал. Вскоре рядом с костром выросла изрядная куча хвороста, похожая на громадного ежа. С другой стороны зазеленела куча еловых веток. Только тогда без устали барахтавшийся в сугробах человек прилег возле огня.
Белый пар окружил его легкой тканью. В невесомую ткань испарений вплелись сивые нити дыма, образовав над костром полупрозрачный шатер. Стенки шатра колеблются, дышат, машут руками-крыльями на упорно наступающий холод и, не выдерживая тугой волны стужи, лопаются, выбрасывая в воздух хлопья дыма.
В шатре, продвинувшись вплотную к пламени, бездвижно лежит человек. Временами его легкие разрываются от сильного кашля, и крупная дрожь сотрясает тело.
У Рыжика прекрасный слух. Ему становится не по себе, когда он слышит перестук зубов. «Тук-тук-тук». Будто десятки дятлов долбят старую липу.
Изредка человек бросает в огонь зеленые ветки, и тогда густой дым мощным потоком устремляется ввысь.
Ночью Рыжик осмелел и почти вплотную приблизился к костру. Усевшись в пяти шагах от огня, он молча наблюдал за ворочавшимся на пихтовых лапах охотником.
Человек бредил. Он выкрикивал слова. Пес не понимал их значения, но интонация, с которой они произносились, пугала его.
Откуда ему было знать, что человек продолжал свой поединок. Что он вновь и вновь видел оскаленную пасть, роняющую сгустки кровавой пены, слышал ужасный рев.
Вокруг тонко поют ели, отпевают страдальца. Ладаном дышат зеленые иглы. Белой лампадкой качается в их вершинах хмурая луна. «Ой, беда-то какая! Ой, лихо!..» «Лихо, лихо»,— повторяют за елями пихты. Суровые кедры стыдятся слезу на снег уронить — крепятся. Не пристало им голосить.
«Эка невидаль — человек погибает,—шипят в костре сучья.— Ничего нет вечного на этом свете. Так стоит ли плакать и убиваться по человеку? Кто он? Он спит и бодрствует. Он наяву и в бреду. Он мертв и здравствует. Он все и ничто. Кто захочет его обидеть — не стесняйтесь! Смотрите, смотрите, как извивается от холода, значит, жить хочет. Только достоин ли он жизни? Не напрасная ли трата времени? Кто он, как не песчинка малая в море лесов? Пусть погибает. Пусть. Нас никто не жалеет. Придет срок, все упадут на землю, жалостливые и бессердечные»,— шипят сучья из последних сил и гаснут. Вьется слабый дымок из груды почерневших трупиков, скользит ввысь тонкой иголкой.