А во-вторых, Минами чувствовала страх жителей той деревушки. Этот страх подпитывал её тоненьким, но постоянным ручейком. Вывод — нужно, чтобы таких ручейков стало больше. И второй работорговец в качестве носителя легенды принесёт больше пользы, чем одноразовая «консерва».
ГОРОД
Новая Земля, Хэшань, конец весны, за пару дней до нового 0013 года
Хэшань, припортальный город, носил название в соответствии с провинцией в староземском Китае, в котором находился выход портала. Город, как и следовало ожидать от китайского города, оказался большим. В самом деле большим. Никто толком не знал, сколько тысяч (или скорее уже десятков тысяч) населения тут обитает, особенно в преддверии тринадцатого новолетия Новой Земли. А ещё он был пёстрым, шумным, тесным (генетическая привычка, что ли, лепиться друг к другу) — и очень китайским.
И это было вовсе не смешно, потому что японская девушка, даже в неброских джинсах и тёмной ветровке, с обычным школьным рюкзаком, привлекала к себе всеобщее внимание как безумец на крыше пагоды.
Лишнее внимание.
К тому же скоро должен был приехать работорговец, и столкнуться с ним нос к носу совсем не хотелось.
Минами потолкалась по огромному пёстрому рынку, нашла книготорговца, понимающего по-японски, присмотрела любопытную книгу — «Атлас известных мест Новой Земли», издания двенадцатого года по местному счислению. Довольно толстая была книга, с рисунками и многочисленными фотографиями. Надо бы взять, хоть знать на будущее, что соврать, когда спросят: кто, да откуда. Хотела было прикупить несколько карт окрестных земель, но подумала, что это будет подозрительно, и не стала. Да и торговца не хотелось так сразу убивать, мало ли, вдруг понадобится переводчик…
На площади тем временем происходило что-то громкое, торговцы закрывали свои лавки и бежали к центральному помосту, послушать. Книжник также вышел на порог, но бросать лавку не стал. Дверь он тоже не закрыл, так что Минами имела удовольствие слышать разрастающиеся крики, среди которых преобладали «оборотень» и «чернобурка». Она прикусила губу и полезла за кошельком. Надо взять книгу и уходить, пока они не опомнились и не начали хватать всех подозрительных. Уж что японка для китайцев будет подозрительна — тут и к гадателю не ходи.
— Не надо денег, — она резко обернулась.
Хозяин лавки закрыл двери на тяжёлый засов, выставил табличку «закрыто» и опустил дубовые ставни.
— Не надо денег, госпожа лиса, — он смотрел на неё прямо, и Минами поняла, что этот молодой человек на самом деле стар, очень стар; а ещё из-под широкого рукава рубахи у него выглядывал браслет, массивный, светящийся фосфорно-зелёным и немного синим, — Я прошу только о неприкосновенности для моего рода. Позвольте, я укрою вас на верхнем этаже. Если они потребуют обыска дома — тогда у вас останется последний шанс: уйти по крышам. Бо́льшего, к сожалению, я сделать не смогу.
Минами посмотрела в узкое, забранное решёткой окно на гудящую площадь… и согласилась.
В доме были ещё люди, но, подчиняясь резкому приказу хозяина дома, ни один не высунул из своих комнат даже носа. Книготорговец проводил её на самый верх, в комнату, устроенную словно бы в башенке. Рядом был крошечный чуланчик, в котором стоял таз для умывания и фаянсовая ночная ваза, вся в крупных розах, на европейский манер. Он лично принёс гостье великолепный обед на расписанном цветами и птицами лаковом подносе, а через три часа — ужин. Минами сидела на кровати, поджав ноги, и изучала атлас. В голову ничего не лезло — город бурлил, и возбуждённые крики поисковых групп доносились в прикрытое резной решёткой окно.
На вид решётка была намертво вделана в раму, но по щелчку специального рычажка поднималась, позволяя выйти на плоскую, почти горизонтальную крышу, а затем под собственным весом возвращалась на место, приобретая прежнюю показную неподвижность. В одном из ящиков комода красного дерева был спрятан специальный колокольчик, и в случае, если он вдруг зазвонит, полагалось немедленно бежать. И такая ситуация была вполне реальна — если кто-то вдруг вспомнит, как в лавку книготорговца вошла чужачка. Вошла и не вышла. А ведь за голову лисы уже несколько кланов назначили награду. И вдесятеро большую — за живую лису.
Минами глухо зарычала. Печень волшебной лисы — универсальное средство от любых недугов! Убьют сразу или будут держать в клетке, пока ценнейший ингредиент не понадобится?
Всё получилось немного не так, как она ожидала.