Огонь факела — совсем не то же, что уличный фонарь.
Свет его, неровен, особенно если держащая рука не вполне тверда, а её хозяин несётся опрометью, поминутно спотыкаясь.
Тени его обманчивы, и в их пляске чудятся удаляющиеся тёмные силуэты, прячущиеся в укрытии кустов и заборов, дальше, дальше…
Охотники на оборотней промчались до самых окраин Хэшаня, изрядно напугав местных жителей беготнёй между их скромными хибарами. Наконец они уверились, что оборотень ушёл, и уныло поплелись назад.
Чтобы у ворот постоялого двора обнаружить, что труп работорговца лишился не только печени, но и сердца.
ТЕРРОР ЧЕРНОБУРКИ
Новая Земля, Хэшаньская область, 13 — 21 новолетие
Итак, чернобурка выбрала своей территорией окрестности Хэшаньского портала и терроризировала все прилежащие земли несколько лет, оставаясь неуязвимой, пробегая от деревушки до деревушки иногда по сотне километров за ночь.
Каждые два-три дня она находила новую жертву.
Она научилась быть осторожной, хитрой и чувствовать опасность за километр. Она овладела искусством возжигания огня, полёта и невидимости, а её вместилище силы было наполнено энергией так плотно, что её слои спрессовались подобно перламутровым оболочкам жемчужины — и это вместилище понемногу росло.
Артефакты, вызывавшие её опасение, как оказалось, были завозными, бешено дорогими, и привозили их именно те торгаши, что подобрали её на лесной дороге, тщательно скрывая источник приобретения (весьма логично, с точки зрения конкурентной борьбы). В Хэшане таких амулетов было едва ли полтора десятка зелёных (позволяющих сопротивляться чужому внушению) и единственный зелёно-синий, в дополнение к основным опциям показывающий истинный облик — у книготорговца, который помог ей в день облавы.
Минами некоторое время колебалась — не стоило ли избавиться и от него? Но… всё-таки она согласилась принять помощь в обмен на неприкосновенность рода, и это было бы нарушением условия договора. А тут, говорят, такое карается высшими силами, и очень быстро. Ладно уж, пусть живёт.
Ужас перед лисой в окрестных деревнях (и особенно в дальних деревушках) в конце концов сделался настолько силён, что у каждой околицы появился маленький алтарь с приношениями. Со свежими приношениями. Потому как если пришедшая лиса обнаруживала на выкрашенном в красный цвет камне чёрствые рисовые шарики или засохший сыр, то нерадивая деревня могла лишиться всех своих мужчин. Не в одночасье, конечно. По очереди, день за днём.
Зато если еда была вкусной, лиса могла ограничиться сбором урожая мужского семени — использовав, но оставив в живых десяток крестьян. Что с того, что после подобных игрищ мужья месяцами не способны были исполнить супружеский долг? Живы остались? Вот и будьте благодарны…
Минами была упорна и последовательна. Никаких глупых шуточек. Никаких идиотских романтических историй с замужествами и сокрытием собственной сути. Чернь должна бояться! Страх рождает ручейки силы…
К новолетию двадцать первого года у неё было уже три хвоста. Целых три!
Или всего три?
Хотелось ведь девять!
И то, что ради этих хвостов пришлось ждать не двести лет, а всего восемь, не очень её утешало.
К тому же Минами устала. Устала каждый день бежать, ночевать где придётся. Устала от убогих китайских крестьян. Ей внезапно и очень остро захотелось комфорта, а может даже и роскоши. К тому же за эти восемь лет у неё накопилась целая сумка денег.
Набитый собаками Хэшань, в котором до сих пор была объявлена большая награда за поимку чернобурки, не очень её вдохновлял. А вот разрастающийся в двухстах километрах на восток портовый Сянлянь… Эта идея была гораздо интереснее.
32. ФАНТОМЫ И МАСКИ
ЧЁРНАЯ ЖЕМЧУЖИНА
Новая Земля, Сянлянь, лето 0021 — осень 0026 года
Сянлянь был типичным портовым городом — разношёрстным, полным торговых площадей и лавок, рыбозаготовительных контор и конторок (ежедневными караванами отправляющих тонны солёной копчёной и вяленой рыбы в староземскую Поднебесную), портовых кабаков, трактиров и борделей.
Появление ещё одного увеселительного заведения никого не удивило. И название у него было вполне подходящее: «Чёрная жемчужина». Кажется, было что-то такое в кино на Старой Земле? Корабли, пираты… В общем, вполне в морском стиле. А самое приятное — это объявление, выведенное крупно на нескольких языках и растянутое по фасаду над входом: «Первый раз — бесплатно!!!»