Но в это мрачное утро она испытывала разочарование, которое нарастало уже не один месяц. Как бы ни были значительны ее хозяйственные достижения, она все чаще стала задаваться вопросом: неужели жизнь так и пройдет в повседневных заботах? Год за годом она будет бороться с природой, ощущать скептицизм окружающих, с завистью видеть выражение превосходства в глазах тех женщин, у которых растут дети, а мужья добились успехов в общественной жизни и стали лидерами. Она медленно покачала головой. Нет, не таким представляла она свое будущее.
Конечно, она больше не грезила о романтической любви, но ее стал терзать голод по чему-то такому, что помогло бы ей найти свое место в жизни.
В один из таких моментов она вспомнила о письме Стеллы и подумала: не связано ли с ним ее кислое настроение сегодня с самого утра. Стелла тоже писала об успехах в хозяйственных делах, но у нее родился уже второй ребенок - девочка, которую решили назвать Элизабет в честь лучшей подруги матери. Сердце Бет сжалось - ей не суждено иметь детей из-за проклятого порока Натана. Где-то в глубине души родилось раздражение, но она быстро урезонила себя: он очень добр к ней и подвигнул ее на ряд поступков, на которые она сама никогда бы не решилась.
Теперь она разозлилась на себя: куда она утром сунула письмо Стеллы? Ага, вот оно! Ей пришла мысль: а почему, собственно, она должна отказывать себе в простом человеческом желании увидеть Стеллу и ее новорожденного ребенка? Почему бы ей не поехать старой дорогой испанцев, через СанАнтонио и Дуранго в Мексике, а затем на север в Санта-Фе. Деньги были. Ее деньги по-прежнему лежали под надежной защитой банка. Банкиры платили за многое, но финансировать эксперименты с посевами категорически отказались. Но они выкрутились - ведь у Натана были неплохие доходы. Удовлетворенная улыбка тронула полные губы Бет при воспоминании удивленных лиц банкиров в тот момент, когда она пришла в банк поместить доходы от хозяйства.
Она уже загорелась этим путешествием, сулившим интересные встречи, новых людей, свидание со Стеллой и ее домочадцами. А может быть, удастся случайно увидеться с диким и романтическим потомком индейцев команчей?
Ее мечтания были прерваны стуком в дверь, и на пороге появился невероятно элегантный Натан.
- Я не потревожил тебя, дорогая? - Его улыбка была доброй и теплой.
Она улыбнулась ему в ответ:
- Конечно нет. Я просто сидела. - И, обратив внимание на то, как тщательно он был одет, Бет заметила:
- Ты такой нарядный!.. Уходишь?
- Да. Я запрягу одноместную коляску и прокачусь в город. Проведу день в "Мэнсион-Хаус". Здесь ужасно, когда идет нудный дождь. По крайней мере, в "Мэнсион-Хауз" соберутся страдальцы, вроде меня, мечтающие дотянуть до вечера, но думаю, заблудших душ будет немного.
Элизабет, как не раз уже раньше, посмотрела на него тяжелым взглядом и спросила:
- Опять Силвер-стрит, Натан?
Он вспыхнул, его прекрасная ровная кожа покрылась розовыми пятнами. Переходя в оборону, он попросил:
- Ну, Бет, ты же знаешь, что...
- Все, Натан, вопрос закрыт. - Ей явно не хотелось касаться темы, которую они оба не любили и которая шокировала их. Натан за эти четыре года не изменил своих привычек.
Он пробормотал:
- Если ты не хочешь, дорогая, чтобы я уходил, я останусь на весь день с тобой. Зная, что если она попросит, то он действительно останется, Бет тихо сказала:
- Иди, иди, развлекайся.
Еще не принявший окончательного решения, он в конце концов поинтересовался:
- А что ты планируешь делать сегодня днем?
- Еще не представляю, - ответила Бет. - Ты прав, здесь ужасно скучно, когда идет дождь.
И вдруг без видимого перехода, как бы в ответ на какие-то глубоко внутренние размышления она спросила:
- Натан, ты не станешь возражать, если я отправлюсь в путешествие?
Встревоженный, он подошел к ней и взял ее за руку.
-Ты несчастлива, бедняжка? Дорогая моя, может быть, я сделал или сказал что-то не то, и это тебя обидело? Я знаю, мои дела.., мои.., ну, в общем не важно, как это назвать, не красят твою жизнь, но я не думал, что это волнует тебя и сейчас. Могу ли я что-нибудь сделать, чтобы...
- Натан, остановись. Путешествие не имеет никакого отношения к этому.
Бет поспешила остановить его, зная, как легко он вводит себя в покаянное состояние, становится виноватым и очень несчастным. Глядя на него, она отчетливо произнесла:
- Я хочу навестить Стеллу. Я не видела ее много лет. А теперь она родила девочку и назвала ее Элизабет. О, Натан, ну скажи же, что ты не возражаешь!
- Ты хочешь навестить Стеллу Родригес? - спросил он недоверчиво. Она ведь живет в Санта-Фе? - Его вопрос прозвучал так, будто этот город находился на отдаленной планете. - Ты уже настроилась, дорогая, и, что бы я ни сказал, это не поколеблет твоего решения?
- О, Нэйт, не гляди так угрюмо, - Бет мягко поддразнила его. - Я возьму с собой Мэри и еще нескольких слуг, так что безопасность будет гарантирована. Все будет хорошо, вот увидишь.
- Что ж, возможно, все будет не так уж плохо, - наконец произнес он. - Когда, по-твоему, мы должны тронуться в путь? Нам ведь не надо долго собираться, можно выехать буквально завтра.
Пораженная, Элизабет поняла по его лицу, что он принял ее идею.
- Нас ? Мы ? - повторила она с недоумением. - Ты собираешься ехать со мной?
Приняв немного обиженный вид, Натан запальчиво сказал:
- Конечно, собираюсь. Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя в те дикие края одну? Знаешь, там может произойти все что угодно. Я не засну ни на секунду, если останусь здесь и не буду уверен, что у тебя все в порядке и ты в безопасности. Надеюсь, ты не думаешь, что я бессердечное чудовище, Бет? Мне жизнь опостылет без тебя!
Она была тронута, ее глаза увлажнились, когда она посмотрела ему в лицо.
- Натан, правда, это совсем необязательно...
Но как бы то ни было, на следующее утро должна была начаться первая часть длинного и полного опасностей путешествия, и Бет не терпелось, чтобы g`brp` наступило как можно скорее.
Но все в это долгожданное утро с самого начала пошло не так. Пунктуальная Мэри Имс по второму разу проверяла багаж и, споткнувшись о чемодан, упала и сломала ногу.