Синюю шелковую ленту она дважды обернула вокруг мужского запястья и зафиксировала плотным узлом. Скрытая в волокнах ткани водяная ци Павильона начала приятно холодить кожу парня на прямом контрасте с его вечным внутренним жаром.
— Это не украшение, Лу Мин, — строго произнесла Шань Яо. В её словах не было льда, лишь тщательно скрываемое за показной суровостью беспокойство. — Это напоминание. Чтобы в следующий раз, когда тебе захочется сунуть руки в пасть очередному чудовищу или прыгнуть в эпицентр лопающейся формации, ты посмотрел на этот браслет и вспомнил, что у тебя нет запасных конечностей.
Юноша покрутил рукой. Он разглядывал выделяющийся в черном цвете его халата цветной лоскут, и губы его растянулись в теплой улыбке.
— Очень практичный подарок, — хмыкнул он. — Обещаю торжественно снимать его перед каждой подобной глупостью, чтобы ненароком не испортить столь ценную ткань.
Шань Яо тяжело вздохнула, заранее зная, что вправлять мозги этому наглецу не рискнул бы даже Совет Старейшин в полном составе.
Обыденная веселость быстро покинула лицо начертателя, уступив место пугающей собранности. Юноша уперся взглядом прямиком в затянутые густым паром темные скалы провала.
— Когда мы выберемся из Глубокого кольца, я загляну в Кузню Огненного Гребня, — тихо заговорил он. — Потом заберу матушку из безопасного места и, скорее всего, покину эту Долину.
Дочь матриарха застыла. Под каменным козырьком установилась тишина, которую разбивал исключительно приглушенный плеск бьющегося внизу кипящего водоема.
Воительница вскинула подбородок и расправила спину. При этом тонкие пальцы намертво вцепились в ладони глубоко внутри складок широких тканевых рукавов.
— Долина стала для тебя слишком тесной, — её голос прозвучал почти ровно, выдавая лишь легкую дрожь на самых окончаниях фраз. Она повернула голову, встретившись с ним прямым, ничем не прикрытым взглядом. — Стало быть рискнешь пойти в Срединные Земли?
— Попытаю удачу, — просто ответил Мин.
— Ты собираешься вернуться, Лу Мин?
Короткий вопрос плотно повис в раскаленном воздухе ниши, и Мин даже не попытался отшутиться, поскольку дешевая бравада в этот момент просто растоптала бы то искреннее доверие, которое кропотливо выстраивалось между ними сквозь пролитую кровь, стычки со старейшинами Ядра и ночные спасения.
Начертатель не отвел глаз. Он плавно подался вперед, и его пальцы аккуратно заправили выбившуюся темную прядь за ухо девушки. Шань Яо не отшатнулась. Ее дыхание на миг прервалось из-за контраста чужого тепла на собственной промерзшей коже.
— Обещать, когда именно, было бы глупо, — произнёс Мин, и его голос обволакивал уверенной хрипотцой. — Можно сесть в медитацию, а открыть глаза через десяток зим. Я не знаю, когда именно снова ступлю на эти земли. Но… бросать незаконченные дела я не привык. Особенно те, что будут ждать меня в Павильоне Тихих Вод.
Лица практиков оказались настолько близко друг к другу, что прохладная аура Шань Яо в лобовую столкнулась с фонящим жаром его перестроенных меридианов, пустив по воздуху ниши едва ощутимую вибрацию. В голубых глазах воительницы окончательно растаяли остатки привычной клановой надменности. Она поддалась этому первобытному притяжению и чуть подалась навстречу.
В этот самый удар сердца гигантский каменный котел яростно содрогнулся.
Ударная волна густой как раскаленная смола огненной ци с ревом ударила со дна провала и мгновенно разогнала закрывавшее обзор плотное паровое марево. Температура скакнула вверх настолько резко, что удерживающие нишу гранитные глыбы противно заскрежетали.
Мин и Шань Яо отскочили друг от друга. Оба синхронно перевели взгляды в сторону бушующей бездны.
На островке посреди смертоносного водоема сейчас разворачивался акт поразительного природного резонанса, где плотные темные лепестки Пламенного Лотоса один за другим неспешно отходили в стороны. Ослепительный рубиновый свет прорвался наружу из открывшейся сердцевины цветка вместе с густой волной концентрированной энергии Ян, от вдыхания которой у Мина мгновенно пересохло в горле.
Затаившиеся исполины синхронно всплыли на поверхность. Белоснежный дракон пробил толщу льда, багровый змей поднялся из горячей воды, однако оба зверя проявили удивительную осторожность и абсолютно бесшумно опустили свои шипастые рогатые головы на противоположные концы клочка суши, чтобы затем сомкнуть веки и погрузиться в транс. Их ноздри ритмично раздувались. Хищники накачивали внутренние ядра божественной эссенцией растения перед непосредственным процессом поглощения самого стебля.